Наконец путники добрались до настоящего леса: их обступили березы, осины и высокие сосны. Торн предложил сделать привал. Лессис выслала на разведку ворону, но та еще не успела скрыться из виду, как снизу донесся рев. За хриплыми криками и жуткими завываниями последовал топот копыт. Затем глухо протрубил рог.
Этот звук Релкин знал слишком хорошо. Так трубили рога бесов.
есы поднимались по склону, их кони с шумом проламывались сквозь кустарник. Вдоль банок, к отчаянию беглецов, снизу, из лесу, донесся лай охотничьих собак. Создавалось впечатление, будто враги затаились в засаде, поджидая императора и его спутников. Видимо, им удалось угадать решение Торна – впрочем, немудрено: выбор у беглецов был невелик.
– Что теперь? – спросила Лессис тихим, спокойным голосом, чтобы Торн не вздумал защищаться или оправдываться. Ей не стоило выказывать ни малейших признаков тревоги.
– Поворачиваем назад. Придется поискать другой путь, – отвечал Торн, не теряя времени на лишние разговоры.
Развернувшись, спутники принялись карабкаться вверх по той самой крутой тропе, по которой только что спустились. Снова по ущельям и лощинам, сквозь заросли и по голым скалам.
Собачий лай сделался еще громче, гончие учуяли дракона, и незнакомый запах привел их в невероятное возбуждение. Будь у нее время, Лессис навела бы чары, способные сбить собак со следа, но увы, враг был слишком близко.
Император, Великая Ведьма, посол и все прочие удвоили усилия, там, где тропа забирала вверх не слишком круто. Они бежали бегом, а когда приходилось взбираться по почти отвесному склону, цеплялись за корни и стебли. Их подгоняло отчаяние.
Погоня несколько поотстала – крутой подъем нельзя было одолеть верхом, и бесам пришлось спешиться, потеряв около минуты. Но они трубили в рога, оповещая остальные вражеские отряды, что беглецы обнаружены.
Наконец император и его спутники добрались до вершины и снова оказались на охотничьей тропе, тянувшейся вдоль северного склона горы Нищих. Стараясь двигаться как можно быстрее, они направились на юго-запад.
– Можно попробовать пройти вон той лощиной, – предложил Релкин. – Спуск там довольно крутой, но дракон с ним справится. Этим путем мы выйдем к Ежевичному Лесу, а потом двинем на запад и скоро доберемся до Куоша.
– Куоша? – переспросил Торн.
– Куош – деревня, в ней есть старинный Драконий дом. Сейчас там два кожистоспинных да еще и медношкурые – наставник Макумбер готовит их к поступлению на службу. Есть там и старые драконы, но больше драконихи, непривычные к битвам.
– А ты, стало быть, считаешь, что будет битва? – спросил Торн, испытующе глядя на драконира.
– Так ведь ясно, что они собираются делать. Здесь уйма бесов, да еще эти непонятные звери. Имея в своем распоряжении столько сил, они не отступятся и будут добиваться своего во что бы то ни стало.
Торн кивнул:
– Боюсь, что ты прав.
Слышавший весь этот разговор император поджал губы и поинтересовался:
– Все ли драконопасы столь искушены в вопросах военной тактики?
– Пожалуй, нет, Ваше Величество, – невозмутимо ответила Лессис.
Император посмотрел ей прямо в глаза – взгляд его был задумчив. Она знала этого паренька, очень хорошо знала. Паскаль отвернулся и снова взглянул на Релкина.
– Куош – это то самое место, где мы с Базилом выросли, – пояснил Релкин, видя вокруг вопросительные взгляды.
– Вот оно что, – сообразил наконец Торн.
Вновь затрубил рог. Собачий лай раздался совсем неподалеку.
– Торопитесь, – воскликнул Торн. – Они близко!
– Торопиться, – проворчал Базил, подойдя к Релкину и вскинув свою большую голову. – Да мы ничего другого и не делали с того момента, как встретили эту компанию.
Релкин не мог не согласиться. Надо же, день начинался так хорошо, а чем все обернулось? На них охотятся с собаками. Даже завтрак, и тот пришлось отдать императору.
Там, где позволяла тропа, они переходили на бег, а в других местах карабкались по глинистому сланцу или голому камню. Вереск и карликовые сосны в какой-то мере укрывали их от преследователей. Те снова поотстали: собачий лай звучал не так громко.
Наползавшие с юга тучи полностью затянули небо. Солнце больше не проглядывало. Вскоре начал накрапывать небольшой дождик. Когда беглецы выбрались на вересковую пустошь, покрывавшую западный склон Бреннансийского холма, небо почернело, а тучи налились свинцовой тяжестью. Прямо в вершину видневшегося в отдалении холма Паулерс три раза подряд ударила молния: зрелище было более чем впечатляющее.