По правде сказать, все защитники баррикады дрались с огромной отвагой, в том числе и те, кто расстался с жизнью.
– Рад видеть тебя, старый друг. Я вижу, тебе тоже досталось.
Правая рука Торна была туго забинтована, другая повязка красовалась на голове.
– С кем не бывает, Ваше Величество. В такой передряге всякое может случиться.
Больше всего Торну хотелось убедить императора не лезть на рожон и оставаться в тылу. Но Паскаль придерживался другой точки зрения.
– Ничего с нами не случится, покуда за нас сражаются такие драконы, как Хвостолом. Не удивительно, что от этих тварей так и разит черным зельем. Не одурманив себя, они ни за что не посмели бы пойти в атаку.
– Что верно, то верно.
На сей раз дела у драконов обстояли получше, чем после первой стычки. Погибла одна лишь Брезза, хотя все виверны, несмотря на кожаные доспехи, щиты и шлемы, получили немало ран. Совладать с похожими на медведей бьюками было не так-то просто. Базил уложил троих, прежде чем остальные отступили. Огромные туши бьюков громоздились у баррикады, а труп одного, ухитрившегося прорваться, валялся близ перевернутой бадьи около седьмого дома. Голова чудища была повернута под неестественным углом, с кабаньей морды таращились невидящие глаза.
Торн присел на закопченную ступеньку. На какой-то миг усталость взяла над ним верх.
– Ведьму ударили по голове.
– Что доказывает: даже у них нет глаз на затылке.
– Будет она жить, Ваше Величество?
– Говорят, череп цел. Но она без сознания, так что я ничего сказать не могу. Нам остается только молиться за нее.
И Паскаль Итургио Денсен Астури стал молиться, молиться истово, ибо будущее без Серой Леди, всегда державшейся у его локтя, представлялось ему в самом мрачном свете. По мнению императора, враг дал маху, затеяв охоту именно за ним, ибо без кого действительно нельзя было обойтись, так это без Лессис. Найти другого императора можно – на доме Астури свет клином не сошелся, – но второй Лессис в мире не существовало.
– Отобьемся мы, если они атакуют снова?
– Думаю, да. Хотя это будет непросто.
– А скоро ли они нападут? Сколько у нас времени в запасе?
– Должно быть, сейчас они отдыхают, так же как и мы. Нападать труднее, чем защищаться, это требует от человека большего эмоционального напряжения. И от беса тоже, бесы ведь не бесчувственны. Я думаю, у нас есть час, а то и два. Едва ли они предпримут массированное наступление раньше.
– А где драконопас?
Торн улыбнулся.
– Возле своего большого зверя, где же еще, Ваше Величество, – он развел руками. – Мне никогда не доводилось видеть ничего подобного. Как грозен этот дракон! Он убивал врагов дюжинами. Теперь понятно, что делает наши легионы непобедимыми. Боевые драконы – повелители поля битвы.
Торн выглядел как человек, узревший чудо. Император кивнул, ибо и ему в последнее время открылось немало нового. Он вообще не понимал, как бесы отваживаются нападать на Базила: казалось, что никто, увидевший дракона в бою, даже приблизиться к нему не посмеет.
– Мы приобрели здесь бесценный опыт, Торн, но применить его сумеем лишь в том случае, если нам удастся выжить. А чтобы выжить, необходимо получить подкрепление.
– Да, Ваше Величество. Помощь придет.
– Хорошо бы поскорее.
Торн пожал плечами, зная, что ранее чем через несколько часов на сколько бы то ни было значительную помощь рассчитывать не приходится.
Паскаль вздохнул, в голове его теснились невеселые мысли.
– Нужно подумать, куда мы можем отступить, если придется оставить баррикаду, – промолвил он и, предвидя возражения, поднял руку. – Да-да, об этом необходимо позаботиться заранее. На их стороне подавляющее численное превосходство…
Торн угрюмо кивнул. И вправду, не помешает предусмотреть даже самый худший поворот событий. Но император еще не закончил:
– …однако мы сдержим их, Торн, я это чувствую. Чувствую, что, несмотря на многочисленность врагов, мы можем взять над ними верх. Пусть их жуткие повелители уразумеют, что народ Аргоната готов сражаться насмерть за то, во что он верит.