Вскоре на ее призыв откликнулась огромная серая птица. Мягко взмахивая крыльями с рыжевато-коричневым пушком, сова опустилась на молодое деревце прямо над головой Лессис. Та заговорила с птицей на языке сов, одном из вариантов языка пернатых хищников. Затем ведьма протянула свиток, и сова ухватила его крепкими когтями.
– Место ты знаешь. Смотри не урони послание.
Сова сжала когти вокруг штуковины, которую нельзя ронять. Меньше, чем крыса, тверже, чем мышь. Выронить нельзя.
– Лети.
Птица взмахнула крыльями и пропала из виду.
омендантом лагеря Кросс Трейз был командор Гейлен, старый офицер, переведенный из третьего полка первого марнерийского легиона дослужить последние годы перед выходом в отставку.
Со своим делом Гейлен справлялся великолепно: лагерь считался образцовым. Стоило в окрестностях объявиться разбойникам, как их ловили и отправляли на суд в Марнери. Лагерь заключал контракты на заготовку древесины – лес рубили, сушили и отправляли покупателям. Со спокойной регулярностью подразделения направлялись из Марнери в Кросс Трейз, словно на отдых, и так же мирно возвращались обратно.
Все шло прекрасно – до этой ночи. Случилось нечто совершенно невообразимое. Где-то около полуночи прославленный Стодевятый марнерийский драконий эскадрон, вплоть до сего момента спокойно несший необременительную службу, ни с того ни с сего покинул Драконий дом и скрылся в ночи. Их отсутствие было обнаружено при смене караула – тут же поднялась тревога. Восемь драконов исчезли вместе со своими драконопасами, и никто не знал, куда они подевались.
Первым делом Гейлен подумал о позоре, который пал на его седины: слыханное ли дело, чтобы из лагеря дезертировал целый драконий эскадрон. Но затем лицо его побагровело от гнева, и он энергично занялся поисками. Зажгли все светильники, подняли всех солдат, во все стороны разослали патрули.
Скоро выяснилось, что пропавший эскадрон, выстроившись походной колонной, форсированным маршем направился к Горбатым холмам.
– Стало быть, они удрали прямо в горы?
Командир эскадрона Кузо буквально остолбенел.
– Должен сказать, Кузо, что я в растерянности, – заявил комендант. – За время службы мне доводилось командовать различными подразделениями, маленькими и крупными, но ни с чем подобным сталкиваться не приходилось. Вверенный вам эскадрон покинул расположение части без разрешения. Необходимо немедленно принять меры.
– Разрешите доложить, сэр.
– Докладывайте.
– Я предоставил отпуск одному дракону, Хвостолому, с тем, чтобы он навестил родную деревню. Она находится в долине, как раз за этими горами. Отпуск был предоставлен на три дня, вполне достаточный срок, чтобы дракон и драконир погостили дома и вернулись. Но в назначенный срок они в лагере не объявились. Как вы знаете, сэр, Хвостолом пользуется огромным уважением со стороны других драконов. Видимо, его отсутствие их обеспокоило. Возможно, случилось нечто такое, что нашему человеческому разумению недоступно. Но они встревожились до такой степени, что позабыли о дисциплине.
– Что бы там ни случилось, мы не можем допустить, чтобы целые эскадроны покидали место службы без разрешения. Вы это прекрасно знаете. Оба мы знаем, что самовольщиков придется арестовать.
– Вы пошлете в Марнери, сэр?
– Да, и потребую, чтобы сюда для поимки беглецов направили два драконьих эскадрона.
Кузо содрогнулся, представив себе последствия подобного шага.
– Сэр, а не попытаться ли нам сперва их урезонить? Я уверен, они способны внять доводам рассудка. У Стодевятого завидная репутация. Это закаленные ветераны – во всяком случае, большинство.
– Ветераны не ветераны, но в расположении части они отсутствуют, и с этим я намерен разобраться. В Марнери я пошлю, а вам, командир, рекомендую как можно скорее отыскать беглых драконов и уговорить их вернуться. Чтобы я мог отменить приказ об аресте.
Кузо сглотнул.
– Да, сэр.
Послышался стук в дверь, и на пороге появился лейтенант Лоран. Вид у него был совершенно ошарашенный.
– Разрешите доложить, сэр, – промолвил он, отдав честь, – тут прилетела сова.
– Что?
– Сова, сэр.
– Сова? Но какого черта…
– Сэр, – неуверенно пробормотал лейтенант, – дело в том, что она доставила послание, адресованное коменданту гарнизона.