Теперь обстановка коренным образом изменилась: вместо неповоротливого Влока Грифу противостоял прославленный Хвостолом, вооруженный Влоковым мечом – Кацбалгером. В отличие от Экатора, этот меч не имел магических свойств, но был острым, прочным и легким для своего размера. После короткого обмена ударами Гриф вынужден был уйти в оборону.
Молодой дракон дрался пылко и еще дважды пытался перехватить инициативу, но всякий раз попадался на обманное движение Базила. Вложенная в удар сила пропадала впустую, а положение соперников оставалось прежним.
В конце концов, когда Базил обрушил рубящий удар сверху, а Гриф блокировал его, подставив Свейт, противники сошлись вплотную. Оба попытались пустить в ход свободную руку, и Базил оказался проворнее. Гриф зашатался, в течение нескольких секунд он оставался практически беззащитным. Этого времени Базилу с избытком хватило на то, чтобы плашмя ударить соперника Кацбалгером по предплечью и выбить Свейт из его руки.
С яростным воплем Гриф повалился назад, ухватившись за ушибленную руку. В тот же миг другие драконы скрутили его и, оттащив к бассейну, окунули головой в воду – охладиться ему явно не мешало. Затем Грифа поволокли в лазарет, втолковывая по дороге, что в Стодевятом марнерийском не принято наскакивать на боевого товарища. В другой раз подобная выходка будет стоить ему жизни.
Гриф не спорил. Кажется, он только сейчас начал осознавать всю меру своего безрассудства.
Через некоторое время ветераны эскадрона собрались возле водокачки, чтобы обсудить создавшееся положение.
– Так больше продолжаться не может, – заявил Базил. – Неприятности следуют одна за другой, каждый день. Этот зеленый – просто самый вспыльчивый из нас. Но все остальные тоже малость не в себе.
– Точно. Я сама чуть не набросилась на Пурпурно-Зеленого с мечом, – призналась Альсебра, шелковисто-зеленая бесплодная дракониха,{2} славившаяся фехтовальным мастерством.
Пурпурно-Зеленый смерил ее раздраженным взглядом, но промолчал.
От Базила это не укрылось.
– Ты спокоен, – заметил он, – на тебя это не похоже.
Пурпурно-Зеленый выдохнул – медленно и зловеще. Порой Базилу казалось, что дикий дракон, того и гляди, станет огнедышащим, как его легендарные великие предки.
– Я оскорблен, но ее тем не менее понимаю. Она права, мы все не в себе.
– Высоко ли поднялась Красная Звезда?
– Пока нет.
– А Гриф? Он что, спятил?
Большинство присутствующих пожали плечами, явно полагая, что все зеленые, так или иначе, малость со сдвигом. Пурпурно-Зеленый насупился и ударил себя в грудь.
– Этот дракон устал от Грифа и его вечных подначек.
– Мы заметили, – промолвила Альсебра, не раз разнимавшая Грифа с Пурпурно-Зеленым.
– Гриф должен стать бойцом эскадрона, – заявил Базил. – Сейчас он чужой.
– А вот другие новобранцы ему не чета, – сказала Альсебра. – Взять хотя бы Чурна. Молодой, а какой крепкий. Славный вояка.
– Дракону все ясно, – насмешливо проворчал Пурпурно-Зеленый. – Альсебра мечтает подняться на гору и оплодотворить там свои яйца. С помощью молодого Чурна.
Альсебра вздрогнула, а потом повернулась к Базилу и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Всякую бесплодную дракониху, сильнее всего задевало упоминание об отсутствии у нее способных к оплодотворению яиц.
– Видишь, Базил, – сказала Альсебра, – он меня задирает.
Базил сочувственно пожал плечами и смерил своего дикого собрата суровым взглядом:
– Ты прекрасно знаешь, что Альсебра – бесплодна. Зачем ее обижать? Чего доброго, она возьмет меч и прикончит тебя на месте. Тебе ведь известно, каково ее искусство.
Пурпурно-Зеленый смолчал и на сей раз. За время пребывания в легионе он, конечно же, обучился владеть мечом, но искусство его было далеко от совершенства. В бою неловкость компенсировалась его чудовищной силой и свирепостью. Выставив вперед щит, Пурпурно-Зеленый шел напролом и легко прорывал шеренги троллей, но отдавал себе отчет в том, что в поединке на мечах ему Альсебру не одолеть. Служба, помимо всего прочего, научила его сдерживаться. Бывшему властелину Кривой Горы самообладание давалось нелегко, но сейчас был как раз тот случай, когда оно оказалось кстати.
Поняв, что его дикий приятель не станет нарываться на неприятности, Базил вздохнул с облегчением. Однако проблема с Грифом оставалась неразрешенной.
– Этот Гриф неплохой рубака, только вот характер у него никудышный. Может, хоть эта история пойдет ему впрок.