Глаза орочьего вождя сузились.
— Ты обвиняешь мой народ в похищении детей?
Моррокан молчал, но его рука уже легла на рукоять меча.
Хелена сделала шаг вперёд.
— Мы не обвиняем. Мы ищем правду.
Агарх поднялся. Он был настолько высок, что даже Джонатан рядом с ним выглядел подростком.
— Я знаю, что мой народ ворует, — его голос гремел, как удар молота. — Да, мы берём у слабых. Мы — воины, и так было всегда. Но мы не крадём детей.
Он шагнул вперёд, и в его взгляде вспыхнуло подозрение.
— Если кто-то творит это под моим именем… я хочу знать, кто.
Агарх жестом подозвал одного из своих приближённых. Из тени колонн вышел невысокий орк с хитрыми глазами и длинными, переплетёнными в узлы волосами. Он носил простую тёмную мантию без украшений, но в его движениях ощущалась скрытая власть.
— Это Гарх, мой тайный советник, — представил его вождь. — Он знает больше, чем многие думают.
Гарх поклонился, но его взгляд быстро окинул гостей, будто оценивая их.
— Кого именно вы ищете? Есть ли приметы? — спросил он сухо.
Джонатан обменялся взглядом с Хеленой.
— Дети пропадают у разных рас, — сказал он. — Но среди них есть один особенный случай. Девочка, дочь одного из старейшин эльфов.
— Светловолосая, с отметиной в виде руны на лбу, — добавила Хелена. — Её исчезновение вызвало немалый шум.
Гарх слегка прищурился, задумчиво проведя пальцами по татуированному подбородку.
— Руны, говорите… — пробормотал он.
— Ты что-то знаешь? — резко спросил Агарх.
Советник медленно кивнул.
— В последние месяцы появились слухи. Некто скупает редких детей. Не только эльфов, но и людей, гномов, даже оборотней. Те, у кого есть магическая метка, особая сила.
— Кто? — Моррокан сжал кулаки.
Гарх бросил на него быстрый взгляд, но ответил вождю:
— Я не знаю имени. Но говорят, что за этим стоит кто-то из Жрецов Затмения.
В зале воцарилась напряжённая тишина.
Агарх медленно сел обратно, с силой сжав подлокотники трона.
— Жрецы… — прорычал он.
— Ты знал об этом? — холодно спросила Хелена.
— Я знал, что они плетут свои интриги, но не думал, что они могут опуститься до торговли детьми.
Гарх осторожно кашлянул.
— Они не просто торгуют. Говорят, что детей готовят для… ритуала.
Джонатан почувствовал, как его бросило в холод.
— Какого ритуала?
Гарх помедлил, затем тихо ответил:
— Жертвоприношения.
Агарх поднялся с трона, его массивная фигура отбрасывала длинную тень. Он внимательно посмотрел на Хелену, Джонатана и Моррокана.
— Вам нужно отдохнуть с дороги и поесть, — его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная твёрдость. — Я займусь этим сам. Не хочу спугнуть их раньше времени. Жрецы наверняка уже знают, что вы здесь.
Хелена кивнула, но её глаза оставались настороженными.
— Спасибо, Салем. Но времени у нас мало. Я чувствую и огонь девочки феникса именно он привёл нас сюда, — её голос дрогнул. — Он уже очень слаб.
Агарх задумался, потом махнул рукой Гарху.
— Найди тех, кто что-то слышал о ритуалах. Узнай, где видели жрецов в последний раз. И проверь, не было ли странных перевозок грузов.
Гарх кивнул и исчез в тени.
— А теперь идите, — продолжил вождь. — У нас в крепости гостевые покои для чужеземцев. Моим людям приказано оставить вас в покое.
Орки проводили их в каменные комнаты, простые, но просторные. В центре стоял длинный стол, на котором уже ждал ужин: жареное мясо, хлеб, тушёные овощи и кувшины с водой.
— Хоть кто-то заботится о нашем удобстве, — проворчал Моррокан, усаживаясь и хватая кусок мяса.
Джонатан подошёл к окну, откуда был виден город. Он чувствовал беспокойство — что-то в этой истории не давало ему покоя.
— Мы должны найти её как можно скорее, — тихо сказал он.
Хелена присела напротив Моррокана, но почти не притронулась к еде.
— Найдём, — ответила она, глядя в пламя свечи.
В этот момент дверь приоткрылась, и в проёме появился молодой орк. Он выглядел нервным.
— Госпожа Хелена… — прошептал он.
Она повернулась к нему.
— Что?
— У меня есть сведения… но говорить нужно не здесь.
Хелена осторожно посмотрела на орка, чувствуя, как его нервы напряжены. Он не смотрел ей в глаза, лишь тихо повторил:
— Это важно. Пожалуйста, идёмте.
Она бросила быстрый взгляд на Джонатана и Моррокана. Джонатан с сомнением прищурился, но Хелена кивнула:
— Я вернусь быстро.
Моррокан недовольно скрестил руки на груди, но промолчал.
Орк повёл её через узкие коридоры крепости. Сначала всё выглядело привычно — каменные стены, факелы, редкие воины, несущие караул. Но затем коридоры стали темнее, уже без огня, и воздух наполнился сыростью.