***
В лавку драконьего лекаря я вернулась уже одна. Надо было поблагодарить старика, сообразившего, что делать, когда я хлопнулась в обморок, пока остальные мужчины в панике бегали, как куры с отрубленными головами. Именно ему я была благодарна за то, что не задохнулась в туго затянутом корсете.
Драконий лекарь, едва взглянув, тут же меня узнал. Каково же было его удивление, когда он понял, зачем я пришла.
На его памяти ни одна наездница не соизволила даже сказать «спасибо», когда он пользовал их дракониц. Максимум, что от них можно было ждать - это брошенная на пол горсть монет или, если случай драконьей болезни был очень тяжел - посланный слуга, который презрительно передавал эскулапу сухое замечание о высоком мастерстве и швырял на прилавок отощавший, с легкой руки проходимца, мешочек с оплатой. Если чешуйчатому бедолаге не получалось помочь, и ящер погибал, дело и вовсе приобретало серьезный оборот. Драконий лекарь несколько раз за последний год переезжал с места на место, спасаясь от расправы со стороны обезумевших после потери любимца лордов. Но об этом я узнала позже.
Сейчас же моя благодарность была сродни реваншу за все те годы пренебрежения, что вынес ученый муж.
- Чем еще я могу вам помочь? - Уже искренним тоном осведомился лекарь, вмиг сняв с себя налет безразличного профессионализма.
У меня была тысяча просьб, и на первом месте остро стоял вопрос размножения Черного Принца и обретение моим любимцем истиной пары.
Конечно же, драконий лекарь начал с осмотра.
Мы поднялись на крышу лавки, и я позвала питомца, не зная, что это тоже было своеобразным испытанием.
- Вижу, связь между вами сильна… - похвалил старик, увидев на горизонте машущего крылами дракона. - Услышать хозяина с такого расстояния - крепкие узы!
Стоило ящеру приземлиться, эскулап и вовсе потерял дар речи.
- Редкий дракон… - опешил лекарь, посмотрев на масть и экстерьер моего питомца.
И этот туда же! Все удивляются, стоит им только раз взглянуть на Принца.
Большинство, увидев столь необычного дракона, сторонились его и отзывали своих ящеров, словно Принц мог быть заразен и инфицировать своей антрацитово-черной чешуей и небольшими размерами других драконов.
- Как, ты сказала, зовут твоего ящера? - обронил лекарь, когда осмотрел моего питомца со всех сторон, не забыв заглянуть не только в пасть, но и даже под хвост.
- Черный Принц! - гордо выдала я.
- М-да… - задумчиво пробормотал лекарь. - Придется переименовать. Могу объяснить проще. Те драконьеры, что владеют драконихами, могут быть свободными и более не беспокоиться.
- Как это? - не поняла я.
- А так! Это девочка! Поэтому получается: Черная Принцесса, а не Принц. Масть угадали верно, дракон и в самом деле черный, какой-то редкий вид. А вот с именем дали маху.
Вот те раз! Нежданно-негаданно мой Черный Принц оказался девчонкой! Какие новости меня еще сегодня ждут?
Одно было ясно: старик очень сведущ в драконах. Хотя я много раз видела драконов, они практически не отличались друг от друга под хвостами, а эскулап, раз взглянув - тут же определил пол!
- Все дело в хитиновых пластинах и чешуе. У драконов все спрятано под броню, - с усмешкой пояснил старик.
«И в различиях драконов шарит и в видах сечет!» - восхитилась я про себя.
Что ж, значит, я нашла верного человека, и именно ему следует адресовать мои вопросы.
- Владелец как раз такого же редкого дракона дал мне совет не тянуть с поиском истинной пары и помочь ящеру ее найти. Только я не поняла, что я могу здесь сделать. Но раз советовал сам король, ослушаться было бы чудовищным преступлением, тем более я и сама хочу, чтобы Принцесса была счастлива. Как вообще ищут эту самую истинную пару?
Драконий лекарь засмущался.