Берси заметил, что это может оказаться не таким уж и преимуществом, как кажется. Крок добавил, что корабль и так перегружен добычей, и даже с учетом их потерь в бою он сомневается, что на корабле найдется место для девушки. В противном случае им придется оставить часть ценного груза.
Токи, услышав это, вскочил, поднял девушку на плечо и призвал всех взглянуть на ее красоту и статность.
– Я уверен, – сказал он, – что она вызовет желание у каждого мужчины. Но если кто-то посягнет на нее, я готов сразиться с ним прямо сейчас, на топорах или мечах. Победитель заберет девушку, а погибший облегчит корабль больше, чем она утяжелит. Это будет честно!..
Девушка крепко держалась за волосы на лице Токи. Она покраснела и закрыла глаза рукой, но вскоре опустила ее. Казалось, ей нравится всеобщее внимание. Все решили, что условие Токи очень хитроумно. Никто не решился бросить ему вызов, восхищаясь красотой девушки, но больше из-за любви к нему и страха перед его силой и мастерством владения оружием.
После того как добыча была поделена и перенесена на корабль, Токи разрешили взять девушку на борт, несмотря на перегруженность корабля, ибо он заслужил награду. Затем они обсудили маршрут домой и решили, что пойдут вдоль английского и франкского побережья только в случае плохой погоды. В хорошую погоду они направятся к берегам Ирландии, а затем домой, обогнув Шетландские острова. С таким количеством сокровищ на борту встречи с другими кораблями были нежелательны.
Теперь у них было в изобилии пищи и питья, и они наслаждались каждым мигом. Все были веселы, возбуждены и делились планами о том, что купят на эти деньги, когда вернутся домой. Крок пришел в себя, но предводитель другого судна был убит в бою, и Берси занял его место. Токи и Орм вернулись к своим веслам на корабле Крока, считая эту работу легкой, так как они шли по течению. Токи пристально следил за девушкой, которая большую часть времени проводила рядом с ним и настораживалась, когда кто-либо приближался к ней без причины.
Глава пятая. Кроку дважды изменяет удача, а Орм делается левшой
Гребцы подвели корабли к речному устью на отливе, совершив жертвоприношение – меха, вино и мясо – в надежде на благополучное возвращение домой. Убрав весла, они продолжили путь под слабым ветром, следуя извилистой береговой линией бухты. Тяжело груженные драккары глубоко сидели в воде и двигались медленно, и Крок обронил, что им придется изрядно потрудиться веслами, чтобы увидеть родные земли.
Когда Орм в старости вспоминал эти события, он говорил, что никогда не слышал более неудачных слов. Удача, сопутствовавшая Кроку, словно оставила его в тот миг, будто боги услышали его слова и решили сделать их пророчеством.
Из-за южного мыса залива показались семь кораблей, идущих на север. Заметив драккары Крока, они сменили курс и направились к ним. Они быстро приближались, их весла мелькали в воздухе. Это были невиданные ранее корабли – узкие, с низким бортом и легко скользящие по воде. На борту находилось множество вооруженных людей с черными бородами и в странных шлемах. Гребцы, обнаженные до пояса, сидели по двое за веслом, их смуглая кожа блестела на солнце. Они наступали прямо на викингов, и с их кораблей доносились хриплые боевые кличи и глухой стук барабанов.
Три драккара Крока шли бок о бок, стараясь держаться ближе к берегу, чтобы избежать окружения. Крок не отдавал приказ спустить паруса, рассчитывая, что попутный ветер даст им преимущество. Токи спешно спрятал девушку среди тюков с добычей, создав вокруг нее защиту от стрел и копий. Орм помог ему, а затем они вместе с остальными заняли свои места у борта. Орм был хорошо вооружен, заранее позаботившись в крепости о щите, кольчуге и шлеме. Стоявший рядом воин предположил, что это христиане, жаждущие мести. Но Орм подумал, что это скорее люди халифа, так как на их щитах и знаменах не было видно крестов. Токи порадовался, что перед боем успел утолить жажду, предчувствуя жаркую схватку.
– Тем из нас, кто выживет, будет что рассказать своим потомкам, – сказал он, – ибо эти воины выглядят устрашающе и превосходят нас числом.
Вскоре корабли противника приблизились, и на викингов обрушился ливень из стрел. Враги искусно маневрировали, окружая викингов и атакуя со всех сторон. Корабль Берси держался ближе к берегу, избегая окружения, но корабль Крока оказался дальше всех, приняв на себя основной удар.
Два вражеских корабля, заходя с моря, сцепились с кораблем Крока железными крюками, и воины с криками ринулись на палубу к викингам. Захватчики наводнили корабль, который сильно осел в воде и отстал от остальных. Третий корабль противника подошел с носа и прикрепился к кораблю со стороны берега.