Навестись, прицелиться, выстрелить.
Она крепче стиснула в руках оружие и принялась внимательно изучать кусты, пытаясь обнаружить какие-либо признаки присутствия живых существ. Жирный заяц, маленький олень, кабан — разницы не было. С ее оружием все они были равны.
Журчание воды по камням проникало в листву, смешиваясь со звуком шелеста листьев. Они продрались сквозь кустарник и вышли на каменистый берег. Флоренс осмотрела край небольшой речки, через которую они перебрались.
— Я ничего не вижу. — Она тяжело вздохнула. — Я пойду немного вверх по течению.
— Не уходи слишком далеко, уже почти сумерки.
— Как раз за поворотом. — Она говорила тихо, чтобы не спугнуть возможную добычу вдалеке.
— Я буду ждать тебя. — Он сбросил с плеча водяные баллоны, и они с глухим стуком упали на землю. Дерек начал откручивать их, его кожа в угасающем свете была почти такого же оттенка, как и темная кожа.
— Я не буду блуждать, — пообещала Флоренс. Она знала, как опасно блуждать. Именно это разлучило ее с Арианной в Подземелье. Она будет держаться только вдоль ручья.
Дерек исчез за ее спиной, и она зашагала дальше. Флоренс то и дело проводила руками по петлям ружья. Она чувствовала, как напрягается курок, уверяя ее, что ружье взведено и готово. Ей не хватало только одного существа, и она могла вернуться с победой.
По счастливой случайности фазан пробирался вдоль берега с заманчивым воркованием. Флоренс опустилась на колени, держа пистолет наготове. Шум ее шагов перекрыл шум близкого водопада, похожего на купель реки.
Он низвергался с обрывистых скал, устилая неровный склон длинными белыми прядями, которые, казалось, светились в бледных сумерках. Флоренс поднесла ружье к плечу и присела так, чтобы одно колено было приподнято, а другое — уперто в речной камень. Она выровняла зарубки на стволе ружья, наводя его на птицу.
Флоренс глубоко вздохнула и поборола желание закрыть один глаз. Держа птицу под прицелом, она поднесла палец к спусковому крючку и затаила дыхание.
Существо резко подняло голову и удивленно обернулось. Флоренс не слышала, что напугало животное, но не стала медлить и выстрелила.
С треском птица замерла.
Удовлетворенная, Флоренс встала, перекинув ружье через плечо. Это было не так много, как она собирала раньше, но на ночь хватило бы, даже если разделить на пятерых. Флоренс так обрадовалась, что не обратила внимания на то, что чуть не спугнула птицу с водопоя.
Она поняла, что не одна, только когда в ее руках оказались когтистые лапы фазана.
Шум воды, бьющейся о камни, стал стихать. Голова наполнилась оцепеневшим белым шумом, от которого заложило уши. Флоренс моргнула, повернулась, вглядываясь в темноту между деревьями. Она схватилась за револьвер, с замиранием сердца ожидая, что вот-вот что-то появится.
Краем глаза она уловила движение, и Флоренс подняла взгляд на вершину водопада. Длинные когтистые пальцы, ужасно сросшиеся и заскорузлые, перегибались через край скалы. Над краем возвышались рога, похожие на застывшее пламя. Они крепились к скелетному лицу, лишенному кожи и заостренному в острозубом оскале.
Глаза, как у Дракона, светились, несмотря на темноту. Белые на обсидиановом поле глазницы утопали далеко в глубине головы существа. Все руки, ноги, сухожилия — чудовище выглядело так, словно пробудилось от тысячелетней дремоты и теперь искало свою первую пищу.
Низкое дыхание притупило ее чувства. Здесь действовала какая-то злая магия. Не такая, как у Драконов, не такая, как у Химеры. Это было существо, порожденное злобой и убийством…
И оно было не одно.
Одно за другим рогатые чудовища взбирались на скалистый обрыв. Каждый из них пел свой заунывный реквием. Их глаза обратились к ней с инстинктивной целью.
Потная ладонь Флоренс соскользнула с рукоятки револьвера. Ее ноги словно жили отдельно от тела. ее руки не слушались команд. Она не слышала ничего, кроме умопомрачительного дыхания монстров. Она не видела ничего, кроме их светящихся глаз.
В угасающих сумерках она смотрела на кошмар, воплотившийся в плоть.
13. Арианна
Солнце и луна даже близко не были похожи друг на друга. Хотя оба они излучали свет почти равную часть суток, одно было ярким и болезненным, а другое — приглушенным и призрачным. Арианна знала об этом еще до прибытия на Нову, но даже спустя почти два месяца бесполезного пребывания в Поместье Син ее по-прежнему завораживали сменяющиеся фазы луны.