Когти чудовища в последний раз проскрежетали по стене, по изящному чёрному телу прошла судорога, и обитатель пещеры, всхлипнув, мягко осел на гранитный пол.
Ещё минуту рыцарь выжидал, прислушиваясь к затихающему хрипу, затем поправил забрало, вытер меч о клочок мха, прилепившийся к стене, вложил меч в ножны, достал из закутка небольшую кожаную котомку и подошёл к неподвижной драконьей туше. Распустив завязки котомки, он извлёк из неё пергаментный свиток и развернул его на ближайшей каменной плите.
Дракон, нарисованный углём на сероватой коже, нёс в когтях маленькую фигурку к линии гор — неровных треугольников в углу свитка. Под рисунком было старательно, хотя и упрощённо, изображено девичье лицо. Рядом с портретом принцессы расположилось несколько пузатых мешков; один из них был развязан, и из его горловины сыпались крупные монеты.
Рыцарь презрительно усмехнулся и швырнул пергамент на драконье крыло. Чёрное веко вздрогнуло, но глаз так и не смог открыться. Последний вздох тронул драконьи ноздри, и огромное тело неподвижно застыло у входа в пещеру.
Рыцарь прислонился к стене и продолжал внимательно наблюдать за своим врагом. Спустя некоторое время воздух вокруг дракона задрожал, очертания чудовищной туши расплылись, и через мгновение у ног рыцаря лежала хрупкая темноволосая фигурка в короне и исполосованном чёрном платье. Из многочисленных порезов сочилась кровь.
Жестокая улыбка искривила губы рыцаря. Он неторопливо поставил тяжёлый сапог на плечо принцессы, наклонился и злобно прошипел:
— Он мой! Слышишь? Мой! Я никому его не отдам!
Снаружи послышалось хлопанье огромных крыльев. Рыцарь резко обернулся, сорвал с себя шлем. и длинные светлые волосы разметались по плечам. Огромные глаза обеспокоено сверкнули в полутьме пещеры; девушка начала лихорадочно стаскивать с себя сначала доспехи. Оставшись в тонкой белой рубашке, она подняла руки вверх и описала перед собой круг. Спустя некоторое время воздух вокруг неё задрожал, очертания гибкой фигуры расплылись, и через мгновение над погибшей принцессой стояла грациозная белая драконица. Спрятав тело соперницы в углублении в дальнем углу пещеры, она заложила нишу огромным камнем и затрусила по каменному коридору навстречу своему возлюбленному.
Миниатюры
* 1 *
Откуда-то сверху протянулась огромная рука, схватила его за горло и потащила вверх. Он зашипел и судорожно забил хвостом, но рука была слишком сильной. Огромное плоское лицо заслонило почти весь обзор, два глаза со странными круглыми зрачками рассматривали его в упор.
— Какой хорошенький! А давай ты будешь моим... моим вассалом! Я тебя буду кормить и одевать, а ты меня будешь защищать.
Напрягшись изо всех сил, он выпустил через ноздри две дымных струйки.
— Фу, плохой мальчик! Нельзя так делать! Если ты будешь меня пачкать, я с тобой не буду играть. Ты же хочешь, чтобы я с тобой играла?
Дракончик обвис в цепких детских руках, пытаясь ухватить за хвост ускользающие мысли. Несмотря на все попытки, мысли упорно разбегались в разные стороны.
— Идём, я тебе свои сокровища покажу! У меня есть восемь цветных стёклушек, две целые цепочки, одна порванная, семнадцать ленточек и красивый мёртвый жучок. А, ещё папина запасная корона.
Где-то позади в кустах посвистывала обеспокоенная мама-дракониха. Упитанный кот поварихи хищно поглядывал на неё с ветки ясеня и втягивал воздух влажным носом.
* 2 *
— Всэм оставатса на местах! Э, пылот, нэ балуй!
Смуглый горбоносый детина с повязкой на глазу отбросил тесаком наконечник стрекала; испуганный пилот выронил рукоятку и закрыл лицо руками.
— Паднымы ынструмэнт, ыдыот! — рыкнул на него верзила. — Лэтым в горы!
— Но мы не можем... — залепетал пилот. — У нас тут, на VIP-холке...
— Вы-ы-ыжу, — расплылся в улыбке горец, глядя на испуганных девушек. — Это кто у нас тут такой красывый?
— Это принцесса с подругой, в гости летят, — пискнул какой-то толстячок из салона первого класса, устроенного между лопаток. Стоявший рядом воин шикнул на него, но предводитель пиратов резко повернулся к говорливому пассажиру: