— Прынцэсса, гаварыш? Толко этого нэ хватало — с королом ссорытса...
Он помрачнел и призадумался. Немного повращав глазами и почесав в затылке, детина махнул рукой:
— Ладна, палэтэлы, там разбэромса. Пака будэм лэтэт, всэм прыгатовыт драгоценносты к осмотру! Пылот, зайцев на борту нэт?
— Нэт! то есть нет! — испуганно замахал руками пилот. Дракон, всё это время тупо жевавший озокеритовую жвачку, презрительно пыхнул дымом и начал расправлять крылья.
Крестьяне снизу с интересом наблюдали, как маршрутный дракон взял курс на горы. Из-под хвоста у него свисал молодой атлет с крайне мужественной физиономией. Одной рукой он держался за привязной ремень, другой сжимал полированный меч.
* 3 *
— Ма-ам, ну почему ты молчишь? Я же тебя спрашиваю!
— Сынок, иди лучше с друзьями поиграй.
— А друзья теперь надо мной смеются, говорят — мы в твоём возрасте себе уже по две принцессы добыли, а ты и одной не смог. И вообще не сможешь. Мам, а я что, и правда не смогу?
— Нет. Н-не знаю. Может, и сможешь. Слушай, давай ты немножко подрастёшь, и тогда вернёмся к этому разговору. Хотя бы через год.
— Но они уже сейчас надо мной издеваются! Я не смогу целый год терпеть. А почему тогда принцесса надо мной смеялась, когда я потребовал, чтобы она шла в мою пещеру? Она даже упала на землю и дрыгала ногами, так ей было смешно!
— О Великий Драк, у меня уже нет сил это выносить... Ладно, я всё тебе расскажу. Примерно год назад я возвращалась домой от Источника Левитации с полной бутылью. Пролетая мимо реки, я увидела, как на берегу тигр сцепился с бегемотихой. Оба были тяжело ранены, уже доживали последние минуты. Когда я спустилась пониже, то услышала, как в кустах кто-то жалобно стонет...
Драконица рассказывала и рассказывала, а маленький белый бегемотик, приоткрыв пасть, в смятении выдыхал целые облачка зелёных и голубых пузырей и взмывал к самому потолку пещеры.
* 4 *
— Говорят, в здешних горах драконы водятся? — спросил герой.
— Ага. Один из них даже попытался меня украсть в прошлом году.
— Не может быть! — воскликнул юноша. — Это же просто ужасно!
Девушка вздохнула и потупилась. Её хрупкая фигурка выражала полнейшую покорность судьбе, допустившей подобную несправедливость.
— Увы, может. Это чудовище подстерегло меня, когда я поздним вечером вышла полюбоваться своей любимой маковой грядкой. Мне так нравится в одиночестве глядеть на алый огонь маковых лепестков, медленно угасающий в сумерках...
— Принцесса, но как же ты спаслась?
— Да так, знаешь ли... — Девушка откинула со лба чёрные, как смоль, волосы и неопределённо помахала рукой. — Хочешь на этого дракона посмотреть?
Герой уставился на неё круглыми от удивления глазами.
— Э-э... посмотреть?! Ну... да, конечно.
— Можешь даже его покормить. Правда, бедняга после того случая ничего не ест, кроме каши и протёртых овощей.
— Это как? — поразился юноша.
Медея в замешательстве накрутила локон на изящный пальчик и пояснила шёпотом:
— Ему жевать нечем...
* 5 *
Он некоторое время изучал список, чтобы как-то научиться произносить непривычные имена женщин, затем приступил к перекличке:
– Зарина… Джамиля… Гюзель…
Девушки одна за другой выстроились перед ним в шеренгу, как солдаты.
– Саида… Хафиза… Зухра… Лейла… Зульфия… Гюль… эх... м-да...
Он запнулся на полуслове: его буквально пронзило воспоминание о недавних событиях.
– Ладно, за мной, барышни, – закончил рыцарь скучным голосом, подкрутил седой ус, вздохнул и зашагал по тропинке.
Восточные принцессы гуськом заспешили следом. Замыкал шествие молоденький оруженосец Питер.
Позади, у входа в пещеру, остывал труп Черного Абдуллы, грозного дракона, хозяина здешних мест - теперь уже бывшего.
* 6 *
— Сейчас же отпусти жучка! Что за привычка — хватать лапами всякую гадость!