— Хорошо. Только бы вылечилась, а то смотреть жалко...
— Вот и славно, — заметил собеседник, закрывая блокнот. — Пациентку сами доставите или у нас перевозку оформите? Наша доставка обойдётся всего в один процент от общей суммы.
— Лучше мы сами.
— Ну, как хотите, а то у нас есть не только простая доставка, но и театрализованная. Какие-то два процента, зато сколько впечатлений... Я бы на вашем месте обязательно порадовал ребёнка.
Отец заколебался.
— А представьте, каким потрясением окажется это шоу для вашей тёщи... — как бы невзначай добавил собеседник. — Она же не будет знать, что это всё понарошку. Могут быть разные последствия...
— Давайте театрализованную! — поспешно подтвердил отец и широко улыбнулся. Глаза его мечтательно затуманились.
— Ну и отлично. Насчёт обратной доставки можете связаться с Галахадом, он сейчас вроде не так загружен; к остальным очереди на недели вперёд. — Дракон достал из кармашка на блокноте визитку рыцаря и положил её перед королём. — Значит, завтра ровно в полдень выходите с принцессой во двор перед замком. Только пусть корсет наденет, чтобы я её случайно не поцарапал. Вещи и оплату привезёте вечером. Всё ясно? Ну и отлично. Всего хорошего. Да, и скажите следующему в коридоре, пускай заходит.
Похищение
Огромные лапы коснулись земли, крылья в последний раз хлопнули и тут же сложились вдоль драконьей спины. Принцесса с трудом разлепила веки и попыталась осторожно спуститься по складкам шкуры, но зацепилась кружевной отделкой за шип, замёрзшие руки соскользнули с гребня, и девушка с криком покатилась по острым камням.
Утерев слёзы, она поднялась и начала отряхивать пыль с плаща. Дракон сидел нахохлившись у входа в пещеру и терпеливо ждал. Закончив чистить одежду, принцесса лизнула ранку на запястье, выплюнула пыльную слюну и поглядела на дракона. Тот возвышался перед ней громадной сизой башней, заслоняя собой почти весь уступ. Блестящие чёрные глаза без зрачков смотрели на девушку спокойно и отстранённо.
Принцесса ещё раз всхлипнула и скосила глаза вправо: там, за соснами, в серой пыли между булыжниками угадывалась тропинка. Дракон как-то совсем по-птичьи мигнул и потянулся мордой к девушке. Та попятилась, но ящер резко наклонил голову и начал подталкивать принцессу к чёрному проёму; изогнутый костяной шип зацепил меховую пелерину и чуть не сорвал её с плеч девушки. Принцесса с отвращением оттолкнула шип обеими руками, бросила на дракона полный ненависти взгляд, повернулась и шагнула вперёд, в темноту.
Дорога оказалась на удивление ровной; на стенах по обе стороны были разбросаны светящиеся пятна. Девушка на ходу коснулась одного из них, затем поднесла палец к глазам, внимательно его осмотрела и даже понюхала. Похоже, лишайник, подумала она. По правую сторону на высоте её роста сияло необычное разноцветное пятнышко. Принцесса протянула к нему руку, но тут услышала сзади ровное сопение. Девушка нервно оглянулась и заспешила дальше.
Пройдя каменный коридор, принцесса оказалась в просторном полутёмном зале. Тонкие лучи пробивались через отверстия под потолком и, не в силах дотянуться до низа пещеры, растворялись во мраке.
Над головой девушки опять послышалось сопение. Она опрометью бросилась вперёд, пробежала несколько шагов и обернулась.
Голубой самоцвет на лбу дракона наливался светом. Как только сверкание стало непереносимым, из пасти дракона с гудением вырвалась узкая струя пламени и вонзилась в стену. Ослеплённая принцесса вскрикнула, закрыла рукавом глаза и присела на корточки. Над головой несколько раз прозвучало громкое "вввввуххх" и наступила тишина.
Когда девушка отняла руку от глаз, то обнаружила, что в пещере довольно светло. Из большущих плошек, выплавленных прямо в камне стен драконьим огнём, торчали зажжённые тростниковые фитили. Принцесса подняла голову и встретилась взглядом с драконом. Хозяин пещеры издал невнятный звук и дёрнул головой, указывая в дальний угол. Чуть помедлив, девушка опустила голову и осторожно двинулась между камней.
Длинный и плоский участок пола в углу был отгорожен булыжниками. В центре участка, в углублении с гладкими стенками лежали драконьи яйца. Рядом валялось ещё одно, треснутое; толстая пёстрая скорлупа была примята сверху, причём, похоже, недавно: вязкая жидкость ещё не успела протухнуть. Неподалёку в каменной плите было выплавлена аккуратная выемка, в ней громоздилась большая куча плодов. В основном это были тыквы и кабачки, иногда попадались яблоки и груши, причём не только с листьями на черешках, но даже с обломанными ветками.