Принц ахнул и прикрыл рот рукой.
— Если дракон по какой-либо причине не успеет отобрать кладку у своей самки в последние дни перед появлением детёнышей, он потом мечется по всей округе, собирая своё потомство. Лишь под его опекой девочки разовьются в настоящих самок. Иначе они всю жизнь проживут, не выйдя из стадии зародыша. Их кровь, не прошедшая метаморфозы, отравит жизнь им самим и принесёт много горя приютившим их людям. К слову, вот хороший пример: ты же прочёл историю Троянской войны, которую я тебе дал месяц назад?
Ничего не ответив, принц толкнул оконный ставень и взглянул на башню. В среднем окне маячила знакомая тонкая фигурка в белоснежном платьице. Юноша прищурился.
— То есть это для таких... для своих щенят драконы собирают золото? — спросил он.
— Не называй их щенятами, — нахмурился маг. — Во всём остальном это полноценные люди. Да, для них. Драконы уверены, что наши замки битком набиты золотом и драгоценными камнями и пытаются создать для своих детей такие же условия.
Принц опять посмотрел на учителя. Ноздри его раздувались.
— Ты говоришь, девочки. А мальчики? До меня только сейчас дошло, что я никогда не слышал, чтобы драконы похищали мальчишек.
Старик поджал губы и опустил глаза.
— С мальчиками сложнее. Намного сложнее. Ты сегодня вонзил дракону копьё в горло. Сомневался ли ты, что поступаешь правильно?
— Нет, — пожал плечами принц. — Иначе он расколошматил бы весь замок и убил бы всех людей.
— Он никого не убил. Можешь проверить. Дракон не может лишить человека жизни. Как и человек — дракона. Нам запрещает это общая кровь.
— Это ты что-то путаешь, учитель, — раздражённо бросил принц. — А как же я?
Маг с болью в глазах посмотрел на принца. Плечи его опустились.
— А ты — ещё дитя. Которое не осознаёт, что творит. Поэтому может без сомнений и колебаний убить дракона. Что и делает, если представляется возможность. Природа жестока, мой мальчик. Я предполагаю, что для маленького неразумного самца дракон — в первую очередь соперник, который пытается забрать себе всех молоденьких самочек в округе. А он сам для мудрого дракона — в первую очередь его родной ребёнок. От которого надо держаться как можно дальше.
Принц побледнел, изо всех сил сжал кулаки и закусил губу.
— Знай, мой принц: на самом деле королева бесплодна. Пятнадцать лет назад жена пекаря нашла на той же опушке огромное яйцо, из которого вылупился мальчик. В дальнейшем она стала тебе отличной нянькой.
Юноша пошатнулся и оперся рукой о стол.
— Кстати, ты замечал, как мало настоящих рыцарей-драконоборцев? — продолжал волшебник мягким отвлекающим тоном. — Все они — потомки народа драконов, а значит...
— Выйди, — глухим, чужим голосом перебил его принц.
Старик запнулся на середине слова, тяжело вздохнул, вышел из комнаты и осторожно закрыл за собой дверь.
Некоторое время принц сидел не шевелясь, затем встал и выглянул в окно. Окрестные псы уже вылезли из своих убежищ и теперь ожесточённо лаяли на мёртвого дракона. Самые смелые уже вгрызлись в огромную тушу и терзали её с остервенелыми взвизгами.
— Бедняга... — прошептал юноша.
Мститель
— Тебе чего, мужик? — лениво поинтересовалась принцесса, сидевшая у входа в пещеру.
Рыцарь с удивлением разглядывал собеседницу. Её сильное смуглое тело было затянуто в чёрную кожу, массивная корона охватывала бритую голову на манер шлема, на ногах красовались прочные сапоги с окованными железом носами. Из-за спины девушки выглядывал эфес короткого меча, на щеке виднелась свежая царапина.
Юноша закончил осмотр и уважительно покачал головой. Принцесса насмешливо улыбнулась, выплюнула травинку и поднялась с места плавным, хорошо тренированным движением.
— Ну, надумал?
Рыцарь кашлянул и хриплым голосом спросил:
— Говорят, в этих местах дракон появился.
— Ага, появился, — кивнула принцесса и зло сплюнула на траву. — Поналетали тут...
Пальцы рыцаря сжали рукоять меча, но тут же опять расслабились.
— Вы случайно его не видели?
— Как не видеть... Здесь он, — кивнула принцесса в сторону пещеры.