Учитель рассмеялся: «Ты хочешь знать какие снадобья нужны, чтобы получить золото? А что ты понимаешь под золотом?»
Пришедший в удивлении поднял брови, но объяснил. Учитель покачал головой: «Да, можно выплавить совершенное, чистое, вечное. Но оно не Это золото.» Мужчина не понял разъяснений и принялся расспрашивать, а Учитель закрыл глаза и замолчал. Вокруг сидели ученики. В тот же миг они тоже закрыли глаза. Воцарилась глубокая тишина.
Дерогу показалось, что происходит какое-то невероятное таинство, и все сидящие посвящены в него. Эти, закрывшие глаза и застывшие в неподвижности люди владеют неведомым знанием, недоступным Дерогу. Захотелось разгадать их секрет, прикоснуться к тайне. Он решил остаться и выяснить, что имел ввиду Учитель.
Прошёл почти год.
Много вечеров провели они в беседах. Искатель рассказывал о странах, где побывал, о людях и их необычных умениях, о чудесах камней и трав. Много было споров о том, что такое эликсир и снадобье, как выплавить золото. Учитель говорил – это лишь внутренние образы. Не травы, не минералы и металлы. А под переплавкой понимается переплавка желаний, чувств, привычек, чтобы получить не Это, но То Золото. Насыщенное тишиной и смыслом молчание дополняло их беседы.
А сознание Дерога точило сомнение: не утаивает ли Учитель истину, не вводит ли учеников в заблуждение, храня секрет обретения золота. В каждом слове мудреца он искал подвох. Знакомые вещества в устах старца покрывались пеленой недомолвок и искателю казалось, что он один из всех учеников близок к разгадке, отчего душа его ликовала.
Среди учеников была Аи. Хрупкая девушка с блестящими чёрными глазами и такой нежной и сияющей кожей, что казалось, Аи не человек – цветок, раскрывающий лепестки с капельками росы.
Дерог изумлялся: что делает здесь такая красавица? Ей не место в лесу, среди полубезумцев. Он предлагал ей уехать, обещал показать весь мир, преподнести драгоценности, достойные королей. Доказывал, что, уйдя, она будет жить настоящей жизнью, будет счастлива с ним.
Аи смеялась. До чего забавен этот сильный и умный мужчина.
Дерог рассердился. Что могут знать девчонка, никогда не выходившая из леса, и выживший из ума старец, который засыпает, не договорив слова. Он пообещал Аи, что разыщет все вещества, что слышал от Учителя и выплавит золото. Нужно лишь подняться на ту дымящую гору, добыть несколько игл от её короны и отыскать кровь дракона, можно даже уже засохшую. Но тогда Аи уйдёт с ним. Девушка промолчала.
А потом он пропал.
***
– Аи! Я уж раздумывал, где тебя искать, – высокий худощавый человек широко улыбнулся. Суровое лицо, со свежим шрамом через левую бровь и щёку, стало озорным.
Девушка подошла ближе и склонилась, приветствуя.
– Дерог. Рада видеть. Тебя давно не было. Я думала ты уехал, – с этими словами Аи распахнула дверь хижины и жестом с полупоклоном пригласила зайти.
– Аи! Как я мог! Разве ты забыла наш последний разговор?
Нет, Аи не забыла. Этот разговор печалил и тревожил её. Он не понимает Учителя. Он ищет Снаружи.
– Посмотри, Аи! – мужчина вынул из сумки свёрток, раскрыл тряпицу и, обжигая девушку царственным взглядом, протянул маленький золотой кубок.
Аи шагнула назад и спрятала за спиной руки.
– Дерог? Это…
– Да, Аи, да! – мужчина не скрывал гордости и радости, – посмотри, у меня получилось!
– Но как?
Как? Дерог сел за стол и положил на него драгоценность.
***
Рискуя жизнью, он добыл зубцы короны, венчающей гору, и кровь ящера. Ему повезло. Он пробыл на плато не так долго, не успел задохнуться. Увидел корону почти сразу, отковырял несколько игл. А поиск драконьей руды отнял много сил.
Дерог уже отчаялся и распрощался с надеждой спуститься в долину, но тут случайно заметил на камне застывшие красные капли. Он забыл об удушье, забыл об усталости.
А потом он не помнил, что было. Очнулся у подножия вершины. Поначалу не мог открыть глаза. Кровь залила лицо и превратилась в корку. Боль вкручивалась винтом в левый висок, руку и выходила где-то в спине. Ноги были целы. Кое-как поднялся и побрел к жилью.