– Знаешь, Аи, если бы не нашёл кровь дракона, не выжил бы. Застывшая кровь даёт силы, горячая – забирает.
Много времени провёл он, восстанавливаясь и залечивая раны.
А потом принялся за работу. Перво-наперво пошёл к горшечнику, и заказал глиняный горшок с широким дном и маленьким отверстием. Потом он втирал в этот сосуд мазь из цветов огонь-травы с Льдистых берегов, способную выдержать Синее Пламя (да, он знает секрет такого огня. Заклинатели Красного мыса обучили его). Заодно пропитал этим же бальзамом перчатки и одежду, в которой собирался плавить золото.
Ждал, когда втирка впитается и наблюдал за Жёлтой звездой и Красной. Нельзя было пропустить тот краткий миг, когда они сблизятся. Именно в тот момент надо было начинать великое деланье.
Подготовил место для огня. Ушёл подальше от людей, туда, где горы выстроились кольцом, а между ними спряталась небольшая площадка. Там выкопал круги. Самый глубокий – маленький – под размер горшка, вокруг него второй, но меньшей глубины, вокруг второго, ещё более мелкий – третий… Семь кругов. День и час для каждого сверял по луне и солнцу И над каждым он провёл ритуал, не позволяющий высвободиться тому то, что появится внутри.
А дальше началось таинство. В нижнем углублении крутилась воронка Синего Пламени. Дерог переложил руду в сосуд и опустил в воронку. Горшок тут же начал вращаться.
Застывшая кровь нагревалась и плавилась. Удушающий смертоносный пар от нагретой драконьей крови впитывали земляные кольца и не позволяли покидать их пределы.
Когда жидкость была близка к закипанию, храбрец истолок в порошок иглы – зубцы короны, что венчала гору. Осторожно, тоненькой струйкой всыпал порошок в узкое отверстие горшка. Кровь перестала кипеть, исчез пар.
Теперь надо было наблюдать и ждать. Дерог не знал точно, сколько потребуется времени, чтобы кровь и зубцы слились воедино, став самым чистым золотом, дарующим все земные блага и вечную жизнь.
Прошло две недели. Он не отходил от своей печи дальше десяти шагов. Голодал. Вода была. Неподалёку тёк едва заметный ручеёк.
Искатель лежал на земле, смотрел в ночное небо, слушал ставший привычным гул пламени, и вдруг насторожился. Тихо. Очень тихо.
Мужчина опасливо заглянул в яму. Что там?
Огонь ушёл. На дне первого круга рассыпался мелкими осколками сосуд, а поверх него в свете звёзд тускло мерцал маленький слиток.
Дерог победил! Он сумел! Вот оно – чистейшее золото!
Он решил сделать кубок, выпить вина за свой успех. На кубке вычеканил длинного дракона. Чудовище извивалось, хлопало крыльями, топало ногами, разевало пасть со змеиным языком.
***
– Почему же ты не берёшь? Посмотри, как красиво – Дерог с недоумением смотрел на Аи.
На лице девушки был страх.
– Дерог… Это невозможно… Ты колдун? Учитель говорил о внутреннем состоянии, внутренней переплавке себя. О внутреннем Вечном Золоте…
– Твой Учитель лукавил и, храня тайну, обманывал вас. Я раскрыл секрет выплавки настоящего золота. Вот мое доказательство, – мужчина высокомерно кивнул на кубок, – И теперь ты уйдёшь со мной.
Аи застыла. Лишь в глазах колыхался ужас.
– Я принёс вина. Мы отметим мою правоту и победу.
Из сумки Дерог достал глиняную бутыль. Поставил рядом с золотым кубком простенький деревянный стакан с посудной полки и разлил напиток.
– Пей, Аи! Пей за новую жизнь! – и сверкнув драконом, в один глоток осушил чашу.
Что это? Аи в ужасе отпрянула от стола. Дерог содрогнулся, как от невозможной боли, лицо дико исказилось, взгляд стал безумным.
Он протянул руки к девушке. Они скрючились, пальцы согнулись, а ногти вытянулись и отвердели. Крик тяжкой боли вырвался из горла, а вместе с ним лицо переродилось в звериную морду, с шипами на голове вместо волос. Тело вытягивалось. Хрустели кости. Уже не крик, но жуткий вой боли сопровождал преображение высокого худощавого человека в красивейшее, переливающееся всеми оттенками зелёного, чудовище.
На спине оглушительно лопнула кожа, и разбрызгивая кровь, взметнулись перепончатые крылья. Зверь метался. Его хвост снёс стену. Лапы опрокинули стол.