Аи упала на колени и скорчившись отползла за лавку.
Наконец дракон обратил внимание на дрожащую, плачущую девушку. Страдание и пытка в его глазах сменились непониманием. Он тоскливо рыкнул, развернулся, и помчался в лес. Деревья и кусты не были ему преградой. Хвост, когти, шипы расчищали дорогу.
Недалеко от хижины чернело озеро. Зверь остановился на краю и вгляделся в неподвижную поверхность. Вытянутая морда, зубастая пасть, раздвоенный язык, змеиное тело. Из прекрасных золотых глаз выкатилась рубиновая слеза. Весь лес наполнился рёвом страдания и горя.
Дракон взмахнул крыльями, поднялся в небо. Зеленоватая точка растворилась среди звёзд.
***
Аи выбежала вслед. Наступила на что-то, подвернула ногу и упала. Кубок. Маленькая золотая чаша.
Аи плакала. Плакала навзрыд, не поднимаясь с земли. Ей было страшно? Страх прошёл. Осталась жалость. Как же так? Почему он не послушал Учителя? Не будет больше задорного, всегда спорящего Дерога. Не будет его рассказов про далёкие дали. Не будет ласкового волнующего взгляда на неё. Слёзы безудержно стекали по щекам и капали на землю. Вот слезинка попала на золото.
Чаша окуталась паром. Девушка отпрянула, а когда дымка развеялась, увидела красный, похожий на кровь, камень, присыпанный коричнево-жёлтым порошком. Земля дрогнула, осыпалась, забирая принадлежащее ей.
– Он получил то, к чему стремился, – Учитель стоял рядом, – Удел дракона вечно искать то золото, которое обратило его. В каждой золотой вещи будет мерещиться та самая, что вернёт ему человеческий облик, а с ним покой. В каждом мужчине он будет видеть соперника в поиске, и лишь девушку пощадит, вспомнив свою любимую.
Аи казалось, что внутри неё сворачивается узел из горя, а сердце не выдержит утраты и разорвётся.
Она вновь заплакала:
– Неужели нет способа помочь ему?
Учитель засмеялся:
– Конечно, способ есть. Он простой и очень трудный. Простой – потому, что нужно всего лишь желание стать человеком. Трудный – потому, что его память пропитана золотом. Нужно избавиться от памяти, отказаться от поиска, опустошить себя. И столкнуться с собой в пустоте.
Конец