На сей раз Серафим без труда покинул Маяк.
Видений и ожидаемых провалов в небытие не последовало. Даже как-то слишком просто, в самом деле — за последние дни он уже привык постоянно бороться с судьбой и преодолевать препятствия.
Сейчас было не так. Впервые за долгое время ювелир почувствовал себя по-настоящему свободным.
Вокруг стояла звенящая, почти оглушающая тишина… но так показалось бы только городскому жителю, привыкшему к грубым шумам, грохоту и плотному смогу, скрадывающему деликатные звуки. Обитатели леса услышали бы в этой тишине много полезного. Для чуткого же слуха сильфа лес шумел тысячами отдельных голосов.
Лес жил.
Однако, в окрестностях Маяка действительно было довольно тихо — жизнь инстинктивно сторонилась диковинных сооружений. Ни зверей, ни птиц — только неуемная растительность Виросы, которой всё нипочем, буйно разрасталась повсюду. Ровные стволы старых деревьев уходили куда-то в небеса, рядом с ними торопливо и мощно поднимался молодняк, лоснящийся от переполнявших его щедрых соков земли.
Себастьян расслабленно потянулся, ощущая в мышцах позабытую уже упругость и легкость. Такое же ощущение легкости поселилось в голове и груди. Гнетущие мысли наконец отступили, мягко растворились в окружающем полумраке. Что ни говори, а здесь был его дом. Здесь он, кажется, снова был молод и бесконечно беспечен, как в раннем детстве. Хотя, кого он обманывает… он не был особенно беспечен и в детстве. Ювелир невесело усмехнулся. Он не был беспечен ни одну минуту в своей нелегкой, мучительной жизни, за исключением, может, вот этой.
Темно здесь было всегда. Днем темнота была чуть прозрачнее, разбавленная разлитыми над кронами раскаленными белилами солнца, ночью же становилась непроницаемой. Сейчас стоял полдень, и лес не казался таким уж зловещим.
Времени оставалось совсем немного. Магическая энергия ночного светила шла на спад, начиналась последняя, четвертая фаза. Уже скоро завершится шестнадцатый лунный день — день активности могущественных зеленых изумрудов, камней первого порядка. Вновь исхудает полная луна, на глазах теряя манящие округлые формы.
Шаги ювелира были быстры и бесшумны. Преследователь уже почти не поспевал за ним, несмотря на то что сильф никуда не торопился. А если бы он перешел на бег? А если бы, призвав магию крови, растворился в воздухе — сладком, цветущем, манящем воздухе Виросы?..
— Кажется, пришло время отдавать долги, — ровным голосом произнес Серафим, остановившись.
— Точно.
— Я согласен, — кивнул ювелир, — коли таково твоё желание, я помогу тебе.
Колдун выступил из зеленоватого сумрака, как невесомый призрак, не потревожив ни одного листа. Тем не менее, сильф прекрасно слышал, как гончар идет за ним от самого Маяка, идет, упорно не желая верить в то, что гость и в самом деле способен покинуть заколдованное место.
Он ошибся.
Себастьян с удивлением оглядел собеседника: тот подготовился к походу на славу. Помимо превосходной дорожной одежды и обуви, совсем не походившей на прежнее тряпье, гончар был вооружен несколькими метательными ножами и превосходным мечом. Судя по драгоценно украшенным ножнам и рукояти, — фамильным и очень дорогим.
— Должен предупредить: если Маяк все эти годы не отпускал тебя, значит, ты по-прежнему не готов покинуть его. Маяк оберегает тебя. Ты должен уйти не таким, как пришел. Совсем не таким.
— Я знаю, — колдун устало прикрыл глаза. — Поверь, знаю не хуже тебя. Но я должен попробовать. Как я понимаю, ты собираешься вернуться в Ледум? Позволь показать тебе, как можно попасть в город, минуя сторожевые башни и избегнув ненужных неприятностей с Инквизицией и властями. Мне ведомы кое-какие секреты этого проклятого места.
Себастьян недоверчиво покачал головой. Гончар был полон сюрпризов, как шкатулка кокетки — модными украшениями.
— Скажи еще, что мы попадем прямиком во дворец правителя.
Гончар не ответил, и ювелир снова пошел вперед. Некоторое время они передвигались в многозначительном, но вполне дружелюбном молчании. Лес дышал вокруг, подстраиваясь под ритм их шагов.
— Что это такое, Себастьян? — вздрогнув от отвращения, вдруг спросил его спутник. — Двадцать лет я наблюдаю и не могу понять смысла такой жестокой, варварской казни. Или это какой-то религиозный обряд?..
На звук голоса ювелир обернулся и мельком глянул в лесную чащу, уже зная, что увидит. Взору его во всей красе предстала необычная для непосвященных, но часто виденная в юности картина.