Сознание было спутано, словно волосы на подушках.
Как они оказались здесь?
— Кристофер… — тихо позвал правитель Ледума.
Голоса его хватило аккурат чтобы достигнуть чуткого слуха приближенного.
— Я здесь, милорд.
Премьер преклонил колени, без разрешения прижавшись лбом к руке своего августейшего покровителя. Правитель Ледума был всё еще не в себе и совершенно не обратил внимания на эту маленькую вольность. Холодная и бледная, кисть его безжизненно свисала с самого края постели, и прикосновение к узким пальцам, с которыми аристократ был уже знаком так близко, оказалось приятным и неожиданно успокаивающим.
— Это ты?..
— Да, милорд. Я рядом. Чем я могу помочь?
Кристофер хотел было подняться и подать свежей воды, но, отрицательно качнув головой, лорд Эдвард остановил его. Фаворит был прав: жажда и в самом деле сильно мучила мага, но в этот миг вода показалась бы горька, как лист полыни.
— Оставь меня. Тебе нечего делать в моих покоях.
Отчаянно хотелось, чтобы кто-то напоил его сладостью, но в горле скопилось слишком много вяжущего, терпкого, словно правитель долго ел кислый виноград, и остался голоден, с одной лишь оскоминой во рту. Вряд ли что-то сможет перебить привязчивый тошнотворный привкус. Мерзкий привкус бессилия, которое никто не смеет наблюдать, которое он должен пережить в одиночестве — упасть и отлежаться в своем укрытии, как раненый дикий зверь.
Как и всегда, он может рассчитывать только на себя.
— Смею ли я оставить моего повелителя одного? — не шелохнувшись, слабо отозвался Кристофер. — То, что вы совершили, не под силу живому человеку. Воистину, это войдет в легенды. Но работа с группой поддержки и единовременные манипуляции с большим количеством могущественных алмазов серьезно… утомили милорда. Вам нужна помощь. Позвольте мне быть полезным.
Премьер тактично умолчал о том, что лорд Эдвард, по всей вероятности, исчерпал свой кажущийся безграничным ментальный лимит и остро нуждается в реабилитации. Кажется, им обоим это было ясно и так — незачем тревожить самолюбие боевого мага упоминанием подобных фактов.
— Уходи, — с видимым трудом повторил свой приказ лорд. Перед глазами всё еще расплывались сбивающие фокус красноватые пятна. Комната слегка кружилась, мешая сосредоточиться. — Займись дипломатией. Послы городов Бреонии должны по всем правилам зафиксировать акт вопиющей агрессии столицы. Пусть официально подтвердят, что политика Аманиты угрожает миру, который мы строили столько долгих лет. Позаботься о коллективном объявлении войны, о создании коалиции против полиса-агрессора. Не стоит затягивать — всё должно быть сделано сегодня же, незамедлительно, пока свежо потрясение… Пока никто не начал анализировать наши потери и шансы. На высокой волне всеобщей паники мы нанесем ответный удар.
Кристофер смешался. Озвученное развитие событий не на шутку встревожило премьера, радеющего не только о величии, но и о мирной безопасности Ледума.
По-прежнему держал он в ладонях ледяную кисть, которую у лорда не было сил отнять. Слабый, неровный пульс был практически неразличим под кожей. Но главное — он был, и сердце Кристофера, дрожа, билось с ним в унисон.
— Мне тяжело говорить об этом, милорд, — как можно аккуратнее начал аристократ, — но вы чрезвычайно ослаблены, и ближайшие несколько дней, а может статься, и недель не сможете и прикоснуться к драгоценным камням. Подумайте о том, как сделались вы уязвимы, какая опасность вам грозит! Для восстановления потребуется время и полный покой. Не стоит принимать скоропалительных решений: войну с Аманитой нельзя начинать прямо сейчас.
Воистину, дуэль Аманиты и Ледума — смертельная битва двух гигантов. На радость старшим расам она может разрушить всю Бреонию!..
— Война уже начата, — холодным тоном отрезал беловолосый. — Ты отвлекся и не заметил? И война приобрела личный характер для каждого из нас.
Не следовало лишний раз раздражать правителя в такой ответственный момент. Однако, беседа очевидно выходила из-под контроля. Кристофер чуть приподнял голову — опасливо, будто страшась ненароком вызвать неудовольствие, и бросил осторожный взгляд из-под ресниц.
— Всё еще можно остановить, — взмолился он, с надеждой глядя на лорда Эдварда. И, призвав все свои дипломатические способности, продолжил: — Сегодняшняя победа далась слишком дорогой ценой. Если мы одержим ещё одну такую победу, то окончательно погибнем. Прикажите сделать запрос в посольство Аманиты об установлении канала прямой связи. Октавиан Севир охотно пойдёт на уступки, ведь затяжная война так же невыгодна столице, как и Ледуму. Убежден, после неудавшейся попытки разделаться с Ледумом одним ударом он станет сговорчивее. Как известно, лорда Аманиты играет свита, и советники наверняка уже терзают владыку за агрессию, которой он запятнал свой город в глазах всей конфедерации. Я лично проведу переговоры. Если потребуется, я отправлюсь и на церемонию вступления в права верховного лорда и выполню всё, чего потребует Октавиан Севир. Я сделаю всё, чего он захочет — сделаю ради вас и во благо города. Он не сможет более настаивать на вашем личном присутствии, ведь теперь у вас есть премьер. Премьер Ледума — законный представитель лорда-защитника и полноправный соправитель города. После церемонии… спустя какое-то время… вы сможете лишить меня титула и отказаться от моих слов. Всё это поможет выиграть время и не допустить конфликта, а также разрешит казус белли, который сейчас является единственным формальным предлогом к началу войны.