Кристофер вздрогнул и почти испуганно посмотрел на него. Как рыба, искусно уловленная сетями манипуляций, на миг он потерял самообладание и рефлекторно открыл рот — будто силился сказать что-то и не мог.
Удивительно, но только сейчас глава особой службы заметил, какого необыкновенно холодного оттенка прозрачные глаза аристократа, и в то же время каким пронзительным может быть этот кроткий взгляд — каленое синее пламя.
Выходит, среди чудного сочетания пороков притаились и кое-какие редкие достоинства. Недавний завсегдатай ночных клубов оказался опасным противником, которого он, увы, недооценил. Как выяснилось, молодой фаворит правителя отличался не только исключительной красотой, но и не менее исключительным, острым умом.
Он оказался вовсе не безвольной куклой в руках лорда Ледума, как можно было подумать.
Наоборот, в этой партии лорд сам стал шахматной фигурой на игровой доске. Фигурой, которой пожертвовали ради результата.
— Я не узурпатор, — Кристофер долго медлил с ответом. С особой тщательностью подбирая слова, он машинально поправил чуть сбившийся набок изящный узел черной премьерской ленты. — И… не убийца.
Нет, он не смог бы признаться даже самому себе, даже в глубине души, что только что совершил самое обыкновенное, самое вульгарное убийство. Нет, нет… это совершенно не так. Всё было по-другому.
Винсент чуть приподнял бровь, но промолчал, с хладнокровием гроссмейстера уступая право следующего хода.
Повисла новая пауза. Наконец, Кристофер вынужден был прервать молчание, чтобы прямо сообщить о своих намерениях:
— Я безмерно скорблю о нашей общей утрате, — со вздохом сказал он, — но, увы, прежде чем предаться скорби… необходимо спешно уладить кое-какие вопросы.
— Хм, — сквозь круглую линзу монокля Винсент неотрывно следил за аристократом, и от цепкого серого взгляда по обыкновению становилось не по себе. — Согласен. Горе нам, живущим в пошлый век суеты.
Однако, памятуя о недавних неприятностях с Карлом, так неожиданно воскресшим из мёртвых, глава особой службы хотел бы лично удостовериться в необратимости случившегося.
— Прежде всего, я должен сам осмотреть тело, — не тратя время на блуждания вокруг да около, решительно заявил канцлер, — и зафиксировать биологическую смерть. Это самый первый вопрос, который требуется уладить.
— Что? — Кристофера аж передернуло от этих спокойных, будничным тоном сказанных слов: они мучили его, как слова клятвы мучают клятвопреступника. — В этом нет необходимости.
В конце концов, дверь в Западную спальную комнату уже запечатана. Он не собирается впустую растрачивать драгоценные ментальные ресурсы, снимать печати только чтобы удовлетворить чье-то досужее, праздное любопытство. Никто не сможет войти внутрь. Никто не дотронется до лорда-защитника. Даже думать об этом кощунственно!
Глава особой службы демонстративно одернул свой серый сюртук, начиная терять терпение.
— Послушайте, господин премьер, это дело крайней степени важности, и…
— Никто не прикоснется к священному телу правителя Ледума, — немедленно перебил его аристократ. — Оно будет захоронено в фамильной крипте… позже. Когда мы разрешим ситуацию в городе.
Канцлер отрицательно качнул головой.
— Не нужно упорствовать. Я должен своими глазами увидеть тело и удостовериться в том, что смерть действительно наступила.
— Поверьте, я могу отличить живого человека от мёртвого!.. — Кристофер глянул на него почти с отчаянием, инстинктивно сжимая пальцы. Перстни-убийцы немедленно уловили настрой заклинателя и выпустили длинные белые щупальца, готовые завязаться узлом вокруг горла его собеседника. — Ошибки тут быть не может!
— Эмоциям здесь не место, — не отступив ни на шаг, Винсент упрямо свел брови. — Смерть лорда-протектора должна быть установлена по всем правилам. Нужно просто сделать это и всё.
— Вы мне как будто не верите? Какой смысл мне вводить вас в заблуждение, наговаривая на себя самого?..
Взглядом коршуна действительный тайный советник вперился в пошедшее нервными пятнами лицо премьера. Непохоже что тот лжёт. Как будто просто защищает от посягательств своего любовника — с какой-то странной, непостижимой для холодной души канцлера ревностью.
Даже мёртвого, продолжает его защищать. Даже мёртвого, продолжает его… любить?