Что же это? Может быть, он отравлен? Каким-нибудь хитрым ядом отдаленного действия? Нет, исключено. Вода, пища, одежда, всё, с чем контактирует глава особой службы, — абсолютно всё проходит строжайшую проверку, граничащую с паранойей. Сам Рицианум почти стерилен.
Тогда что? Магия? Тоже маловероятно. Алмазы, в изобилии вставленные в секундомер, помимо всего прочего скрывают от постороннего глаза его энергетику и экранируют любое прямое магическое воздействие. Какие еще варианты? Полторы минуты на то, чтобы сделать верные выводы. Полторы чертовых минуты. Цейтнот!
Проходя мимо зеркала, краем глаза Винсент заметил, что с тем что-то не так. Ну самую малость.
Зеркало не отразило его.
Резко остановившись, глава особой службы вернулся на пару шагов назад и встал прямо перед полированным зеркальным полотном, оправленным в аскетичную раму из старого черного дерева. Ничего не изменилось: поверхность оставалась такой же матовой и непрозрачной, словно покрытая слоем столетней пыли. Отражения не было.
Однако уже в следующую минуту всё стало иным. Там, за зеркальным стеклом, за проступающей трупными пятнами наводкой оловянной амальгамы происходило что-то неправильное.
Канцлер пригляделся внимательнее, вплотную изучая поверх монокля, и вздрогнул от неприятной неожиданности: из зеркальной бездны на него смотрели чужие, но в то же время очень знакомые глаза, которых ни с чем нельзя было спутать… можно даже сказать, до боли знакомые.
Нечасто приходится видеть такие — зловещие глаза «цвета драгоценных камней»! Они встречаются у лишь некоторых заклинателей как побочный эффект чрезмерного использования магии. Мраморные глаза человека, или вернее сказать, нелюдя, которого канцлер не мог не узнать. И да, маленькое дополнение: которого вот уже тридцать четыре года как не должно было быть в живых.
Неужели оборотень не погиб! И… явился за расплатой?
Долго же он ждал, лелея месть за разоблачение давнего заговора, которое в те годы столь удачно возвысило и сделало Винсента главой особой службы.
Но времени удивляться, не верить своим глазам или разгадывать этот любопытный парадокс не было. Сорок пять секунд. Зеркало отчаянно зарябило. Очертания призрака прошлого становились всё отчетливее, всё зримее, всё осязаемей. Не дожидаясь, когда гнусно скалящаяся в предвкушении крови физиономия станет совсем реальной, канцлер резко ударил в неё кулаком. Что ни говори, а удар у него, как и у всех агентов под его началом, по долгу службы был поставлен прекрасно.
Однако против всех законов физики зеркало не разбилось, а ощущения были такими, будто вместо стекла под рукой оказалась раскаленная на солнце бетонная стена. Не раздумывая пока и над этим тоже, Винсент вскинул элегантную повседневную трость, и та с сухим щелчком раскрыла свой секрет: из деревянного ложа явился на свет потайной клинок, смоченный редким ядом. Так-то оно вернее будет.
Дело сдвинулось с мертвой точки. После первого же удара зеркало чуть треснуло по краям, после второго — постепенно померкло и почернело, превращаясь в бездонную чашу, заполненную первозданной тьмой. Еще несколько сильных ударов, и стекло наконец разбилось, раскололось совершенно беззвучно на несколько крупных тяжелых частей, которые медленно сползли на пол.
Конечно, канцлер не знал всех этих магических тонкостей, но интуитивно нашел единственно верный способ спасения. Разорвать зеркальную связь с обратным миром могла только сталь.
Хладнокровная борьба с призраком в зеркале происходила считанные секунды, но Винсенту показалось, что протянулась целая вечность. В этот раз пришлось пройти буквально по лезвию ножа… Но всё же — опасность минула, по крайней мере, на какое-то время.
Стрелки остановились.
Действительный тайный советник недовольно дёрнул уголком рта, мимоходом рассматривая сильно обожженную правую руку. Ткани омертвели и даже частично обуглились, будто конечность неосмотрительно сунули в открытое пламя. Но подобные мелочи жизни мало заботили Винсента: маги исцелят повреждения очень быстро. Нет, совсем не о том были сейчас все его мысли. Мертвец в зеркале… Вот значит как.
Канцлер категорически не верил в воскресение мертвых, а следовательно, придется признать, что его провели, как ребенка. Лорд Эдвард сознательно ввел его в заблуждение, заявив о смерти заговорщика Карла, могущественного заклинателя и оборотня, имеющего статус чистокровного.
Намереваясь вернуть трость в обычное безобидное состояние, Винсент нахмурился и помрачнел еще пуще прежнего: тайное, добротно исполненное оружие было испорчено. Клинок оказался зазубрен и испещрен сетью мелких ветвистых трещинок, словно вот-вот рассыплется; с острия крупными каплями стекала черная кровь. Брызги этой же самой дурной крови обильно, как грязь на одежде простолюдина, покрывали титульное канцлерское платье.