Сейчас же, в теле совсем еще мальчишки, он оказался немного легкомысленным и даже самую малость ветреным. В этом воплощении он вел себя скорее как избалованный младший брат, оставаясь, разумеется, всё таким же опасным, только ещё более непредсказуемым.
Правитель отлично знал, что с лучезарной этою улыбкой дракон может обратить дни его жизни в ад, если захочет.
— А всё-таки, как я слышал, жертва в конце концов привязывается к своему мучителю, — ящер спрятал глумливую ухмылку в новом глотке вина. — Может, дело в этой нездоровой привязанности?
— Ты преувеличиваешь, как и всегда, — сухо проронил заклинатель, видя, что мальчик начинает понемногу тяготиться его молчанием. — Думаю, ненависть сбежавшего узника сделалась столь сильна, что не дала ему смириться с мыслью, что меня посмеет прикончить кто-то другой — и тем самым украдет у него расплату. Карл был бы очень разочарован таким исходом, а потому вмешался. Как оборотень, он будет жить еще долго, так что нет причин торопить события. А для мести и подавно нет срока давности: многие предпочитают вкусить это блюдо холодным, когда будут полностью подготовлены.
— Многие, — вздохнул дракон, продолжая выжидающе смотреть на человека. — Но ты не из их числа, дитя, — ты не любишь медлить. Почему же ты думаешь, что твой волк любит? Месть всегда вовремя. Не обязательно ждать десятки лет, дожидаясь, когда блюдо остынет.
Он оставил опустевший бокал и приблизился в несколько неторопливых шагов.
— Каковы бы ни были мотивы волка, ты должен уяснить одно: ты обязан ему жизнью. Ты был бы чертовски мертв теперь, если бы не Карл. Использовав магию крови оборотней и жертву Менеи, он вернул тебя в привычное измерение, за что ему большое спасибо.
— Жертву Менеи? — раздраженно уточнил заклинатель.
— Да. Я так и сказал.
— Я слышал. Но что это значит?
— Это значит, вы с ним отлично сработали в паре, — дракон фыркнул от смеха, — и так слаженно! По сути, был исполнен тот же ритуал, что призвал тебя в обратный мир. Ты использовал в качестве жертвоприношения высшего оборотня, а Карл, получив доступ к колоссальной высвободившейся энергии, сумел перенести тебя обратно.
— Не слишком ли рискованно было надеяться на эту жертву, ставя на кон мою жизнь? — с тяжелыми нотками проговорил маг. — Выходит, не убей я каким-то чудом младшего брата Саранде, Карлу не удалось бы вытащить меня оттуда?
— Разумеется, — чуть снисходительно улыбнулся Альварх, накручивая шелковые прядки на палец. Губы его потемнели от вина. — И никому бы не удалось. Ритуал должен оставаться неизменным, ровно таким же, чтобы сработать снова. Выход всегда там же, где и вход. Нужно было принести равную по крови жертву, но ты превзошел самого себя.
Мальчик чуть задрал голову и посмотрел лорду Ледума в глаза.
— Вопрос в другом: что будешь делать, когда объявится твой кредитор? Боюсь, он больше не запишет в долг. Он выставил тебе счет и захочет получить своё.
— Какой еще к черту счет, — внезапно разозлился правитель. Чтобы успокоиться и не видеть гостя, маг сделал несколько порывистых шагов по направлению к окну. — Я не брал у него жизнь взаймы. И с чего ты взял, что Карл появится вновь? Не спорю, он один из опытнейших магов Бреонии и как оборотень давно набрал силу, но все же… Для битвы с беловолосым вожаком, даже если бы тот был один, он слишком стар и слаб!..
— Чтобы победить — да, — легко согласился ящер. Радужные глаза внимательно следили за человеком. Тот нервно перемещался по комнате из стороны в сторону, подобный дикому зверю в клетке. — Но чтобы выжить — в самый раз. Не списывай своего дружка со счетов, он далеко не так глуп, чтобы ввязываться в безнадежную драку. Менея мертв, а Саранде не стала бы рисковать своей рыжей шкуркой, вмешиваясь в священный поединок. Кроме того, и Саранде, и сам Арх Юст пока молчат о случившемся и об исходе схватки. А это значит, Карлу удалось уйти. К тому же, ничто не мешало Карлу полакомиться парой-тройкой твоих подданных — и стать моложе и сильнее. Ты так долго держал волка на диете, что позабыл, на что тот способен. Позабыл, что он не травоядный и вовсе не твой домашний питомец.
Лорд Эдвард поджал губы. Незачем было напоминать, что по его городу, как ни в чем ни бывало, разгуливает голодный хищник. И без того Карл ни на минуту не выходит из головы. Как бы озадачить этой проблемой еще и Винсента?
Как приказать разыскать того, кто давным-давно должен был разложиться в земле?
В щекотливое же положение он себя поставил. Много лет назад лорд Эдвард сам сообщил канцлеру, что убил оборотня, и велел закрыть дело. Лорд не может отказываться от своих слов. Лорд не может показывать слабость, не может потерять лицо. Кроме того, зная радикальную честность главы особой службы… сокрытие столь важных фактов может всерьез травмировать канцлера.