А силы было не занимать: прилив вставал, полноводен и страшен.
Глядя в лицо правителю, советник понял, что тот отнюдь не торопится. Мастерство боевого мага было почти оскорбительным: лорд Эдвард с легкостью организовал постоянное давление, сопротивление которому заняло все силы противника и позволяло выжидать удобного момента для атаки, которая завершится не убийством, а пленением.
Убить легко. Использовать же подобную силу филигранно и не убить — вот что действительно сложно.
Лукреций сошел с лица. Горлом он чувствовал смерть. Горлом, в котором отчаянно трепыхался полузадушенный уже пульс, отдаваясь на языке мерзким привкусом крови. Правитель Ледума полностью захватил инициативу, принудив старшего Севира к роли обороняющегося — незавидной роли второго плана, которая заранее обрекала на поражение.
С каждым мгновением ситуация выходила из-под контроля.
И, во что бы то ни стало, ситуацию нужно было переломить!
Лорд Эдвард хмыкнул и снисходительно качнул головой, наблюдая за потугами соперника. В боевом медальоне Лукреция скрывались фамильные красные корунды Севиров, но не «голубиной крови», а прозрачные, водянистые, цветом напоминающие столь любимое Кристофером странно бледное вино — знаменитое вино, которое производили в Ледуме. И производили, из-за ряда особенностей, в очень небольших количествах.
Прихотливые и капризные, ледумские лозы требовали много внимания и кропотливого ручного труда. Но это оказался чуть ли не единственный сорт винограда, который в принципе мог выжить в здешнем прохладном климате и при этом, как истинный житель севера, наотрез отказывался приживаться в более комфортных землях.
В жарких краях, с жадностью вбирая солнце, чувствительный ледумский виноград быстро перезревал и делался вульгарно сладким, конфитюрным, теряя северное изящество. В условиях недостатка тепла, напротив, приобретался поистине точеный вкус и деликатный, мягкий аромат.
Вино выходило непростое, для ценителей.
В достаточной степени узнав характер приближенного, лорд Эдвард, кажется, догадался почему аристократ предпочитает именно этот, редкий и очень старый сорт: ледумское вино было известно особым послевкусием, сдержанным, но глубоким. Вкус не оглушал, не сбивал с ног, а утягивал за собой незаметно. Множественные слои, тонкие грани его раскрывались постепенно.
Красное вино было настолько прозрачным, что, глядя прямо сквозь наполненный бокал, можно было читать любимую книгу: смаковать, медитативно перебирать в тишине дорогие сердцу страницы…
Кристофер питал слабость к лиричному времяпрепровождению.
Увы, сам лорд Эдвард давно уже был лишён удовольствия употреблять что-то подобное, способное затуманить рассудок обычному человеку: ничто не могло опьянить стража, кроме крови. Яркий, насыщенный вкус и аромат её, как выяснилось, дарили блаженство, которое не могло дать никакое вино… но какого черта в самый разгар боя он думает обо всем этом?..
Итак, драгоценные камни Лукреция не имели того насыщенного плотного цвета с лёгким синеватым отливом, каковой полагался классическим образцам рубинов высшего порядка.
И всё же они были сильны.
Камни эти были так же непросты, как и ледумское вино.
Лукреций закрыл глаза, постаравшись сосредоточиться на внутренних ощущениях. Так присутствие беловолосого, деморализующее само по себе, меньше отвлекало и сбивало прицел его мысли. Поглубже зачерпнув из рубинового источника, маг разом выплеснул ушат энергии поверх раскинутых алмазами белых сетей. Отчаянная, почти безнадежная попытка — учитывая превосходную форму соперника, который, очевидно, просто забавлялся поединком.
Но, к немалому удивлению заклинателя, порыв этот был поддержан: щедро питая ее, в рожденную старшим Севиром волну вливалась чья-то посторонняя сила!
Широко растягивая энергию в стороны, Лукреций и его неведомый помощник сообща создали объемное пространство, которое теперь могли контролировать. Советник первого ранга почувствовал прошедший одновременно с появлением незнакомца мощный импульс, направленный столь бесконечно точно, что защитная аура беловолосого зарябила. Это вынудило его на время оставить свою жертву в покое и, заботясь о собственной безопасности, изменить фокус концентрации.
Чужая сила была иной, характерно отличаясь от силы правителя Ледума. По природе своей она походила на энергию земли — сумрачную, тяжеловесную, устойчивую. Черные струи ворвались в неподвижный серебряный омут, в котором медленно тонул, увязал, как в болоте, Лукреций Севир, — и разметали, выплеснули стылую воду прочь.