Елена оделась в практичную одежду — кожаную тунику, штаны, сапоги. Оказалось, что в шкафу был полный выбор подходящей одежды.
Она нашла тренировочные площадки по указаниям слуг. Это была огромная пещера с песчаным полом, стеллажи с оружием, тренировочные манекены. Уже там несколько человек тренировались — люди и несколько молодых драконов в человекоподобной форме.
В центре пещеры стоял мужчина, который сразу привлёк внимание. Высокий, широкоплечий, с серебряными волосами и шрамами на лице. Он носил практичные доспехи и держал огромный меч.
— Леди Елена? — спросил он, его голос был глубоким и хриплым. — Капитан Рорик. Я буду вашим инструктором по боевым искусствам.
Елена протянула руку, но он просто кивнул. Драконы, очевидно, имели другие обычаи.
— Лорд Кайрос сказал мне, что у вас нет боевого опыта, — продолжил Рорик, осматривая её критически. — Это будет сложно. Но возможно.
— Я быстро учусь, — сказала Елена, чувствуя себя неуверенно перед этим устрашающим мужчиной.
— Посмотрим, — просто ответил Рорик. — Сначала основная стойка. Покажите, как вы стоите.
Елена попробовала принять позу боевых искусств из фильмов, но Рорик покачал головой.
— Нет. Вот так, — он скорректировал её позицию, его руки были твёрдыми, но уважительными. — Стопы на ширине плеч. Колени слегка согнуты. Центр тяжести низкий.
Первые несколько часов были чистой агонией. Мышцы Елены кричали от протеста. Она никогда не осознавала, насколько требовательной к физической форме была боевая тренировка.
— Боль — это хорошо, — сказал Рорик, когда она пыталась перевести дух. — Боль означает, что мышцы становятся сильнее.
После основной стойки они перешли к упражнениям по блокированию с деревянными мечами. Рорик атаковал медленно, обучая её парировать.
— Всегда держите глаза на центре противника, — инструктировал он. — Не на оружии. Оружие — это отвлечение. Тело сообщает о истинных намерениях.
К обеду Елена была измотана, покрыта потом, ссадины в нескольких местах.
— На сегодня достаточно, — решил Рорик. — Возвращайтесь завтра. В то же время.
Елена хромала обратно к своей комнате, тело протестовало с каждым шагом. Но под болью было странное чувство достижения. Она учила что-то новое, что-то дававшее ей силу.
В тот вечер за ужином Кайрос заметил её состояние.
— Сложная тренировка? — спросил с улыбкой.
— Можно и так сказать, — ответила Елена, растирая больное плечо. — Ваш капитан не верит в лёгкие начала.
— Рорик лучший боевой инструктор в королевстве, — сказал Кайрос. — Он строже с драконами, чем с людьми, так что считайте, что вам повезло.
— Повезло? Я еле хожу!
Кайрос рассмеялся, и в этот момент Елена увидела другую сторону него — не холодный интеллект, а искреннее тепло.
— Завтра вы будете учиться обращаться с оружием. Сначала кинжал, потом меч. Рорик считает, что каждый должен овладеть клинком, прежде чем переходить к другому оружию.
— Как долго до того, как я стану действительно компетентной? — спросила Елена.
— Зависит от вашей преданности, — серьёзно ответил Кайрос. — Некоторые учатся годами, некоторые месяцами. С вашим земным опытом изучения психологии… вы можете быть быстрее. Бой — это тоже чтение противников.
Следующие недели превратились в рутину. Утром — боевая тренировка с Рориком, днём — учебные занятия с Кайросом по местным обычаям, политике, этикету.
Елена обнаружила, что Кайрос был превосходным учителем. Он был терпеливым, основательным, удивительно знающим о человеческом поведении.
— Люди предсказуемы, — объяснял он однажды во время урока этикета. — Они хотят статуса, богатства, власти, любви. Пойми, что мотивирует кого-то, и ты сможешь манипулировать им.
— Как ты манипулируешь мной? — спросила Елена осторожно.
Кайрос замер, его выражение было нечитаемым.
— Это манипуляция, если это выгодно обеим сторонам? — спросил он в ответ. — Ты получаешь жизнь, цель. Король получает способного агента. Кажется справедливым для меня.
— А если я не хочу быть агентом больше?
— Контракт на семь лет, — спокойно ответил Кайрос. — Никакого досрочного прекращения. Если только ты не хочешь вернуться в пустоту.
Елена замолчала. Это было напоминание о её ограниченных возможностях.
По мере того как проходили недели, её боевые навыки улучшились. Рорик был требовательным, но справедливым. Он учил её не только бою, но и стратегии, использованию местности, уходу за оружием.
— Хороший прогресс, — сказал он однажды после особенно напряжённой тренировки. — Вы учитесь думать как воин, а не просто боец.