Артемон был харизматичным лидером, который умел говорить с народом. Он путешествовал по деревням, слушал жалобы, обещал решения.
— Он заставляет людей чувствовать себя услышанными, — сказала Елена, читая его речи. — Чего драконы, очевидно, не делают.
— Драконы правят через авторитет, а не популярность, — ответил Кайрос. — Мы поддерживаем порядок, справедливость, защиту. Этого достаточно.
Но отчёты разведки показывали, что этого было недостаточно. Народное недовольство росло. Налоги были высокими, правосудие драконов было суровым, и что самое важное — у людей не было голоса в их собственном правлении.
— Большинство дворян поддерживает восстание, — читала Елена в разведывательном отчёте. — Но тихо. Они боятся драконьей мести, если будут обнаружены.
Кайрос предоставил ей подробные профили ключевых игроков. Лорд Валерий, второй командир Артемона — прагматичный дворянин, который считал восстание необходимым, но опасным. Леди Изольда, богатая вдова, которая финансировала большую часть восстания. Сэр Маркус, молодой вспыльчивый рыцарь, который командовал повстанческими силами.
— У каждого разные мотивы, — объяснял Кайрос. — Валерий хочет стабильности, Изольда — деловых возможностей, Маркус — славы. Понимание этих мотивов — ключ к манипулированию ими.
Елена кивала, узнавая тактики деловых переговоров. Разным заинтересованным сторонам требуются разные подходы.
Первый город на их пути — Каменный мост — показал ей реальную ситуацию. Люди жили в бедности, но с непокорностью. Они смотрели на её караван с подозрением, а не с уважением.
— Драконьи лоялисты открыто носят своё богатство, — объяснил её сопровождающий, капитан Дориан, старый дракон с мудрыми глазами. — Вам нужно выглядеть богатой, но доступной.
В Каменном мосту они остановились в лучшей гостинице — Золотой Дракон. Ирония названия не ускользнула от Елены.
За ужином она наблюдала за другими гостями. Торговцы, путешественники, несколько дворян, путешествующих со свитой. Все они говорили приглушёнными тонами, постоянно оглядываясь.
Восстание было в воздухе — напряжение, шёпотные разговоры, подозрительные взгляды.
— Турнир будет интересным, — сказал Дориан, угощая её вином. — Дворяне со всех северных территорий будут там. Идеальная возможность наблюдать за ними в естественной среде.
Елена кивнула, её разум уже планировал стратегии. Она была бизнесменом, экспертом по переговорам. Этому миру не хватало дипломатии, компромисса. Возможно, она могла привнести эти навыки.
На следующий день они продолжили путешествие. Ландшафт менялся — становился более суровым, гористым. Дороги ухудшались, деревни становились беднее.
— Территории Артемона, — объяснил Дориан. — Король поддерживает дороги в лояльных регионах, пренебрегает мятежными.
Это была глупая стратегия, думала Елена. Бедность подпитывает восстание. Базовый принцип управления.
Через свои занятия с Кайросом она узнала больше о политике короля. Моргоуз был традиционалистом, верящим в абсолютную власть. Он не верил в компромиссы с подданными.
— Он рассматривает любую уступку как слабость, — объяснял Кайрос. — В его опыте, компромисс ведёт к требованиям новых уступок.
Но Елена видела другую картину. Строгое правление без общения порождает недовольство. Людям нужно чувствовать, что они имеют некоторый контроль над своей жизнью.
— В моём мире правительства, которые слушали граждан, существовали дольше, — сказала она как-то Кайросу.
— Люди отличаются от драконов, — ответил он. — Мы живём веками, видим, как схемы повторяются. Вы понимаете краткосрочные последствия, мы видим долгосрочные циклы.
Елена не была убеждена. История показывала, что даже империи падали, когда становились слишком жёсткими.
После недели путешествия они наконец достигли замка Артемона — Цитадели Серого Волка. Это была впечатляющая крепость, построенная на вершине горы, с массивными стенами и высоченными башнями.
— Родовое гнездо тысячелетие, — сказал Дориан с уважением. — Они знают, как защищать свой дом.
Замковый город бурлил деятельностью. Подготовки к турниру были в полном разгаре. Палатки для торговцев и артистов, рыцари тренировались на полях, дворяне прибывали со свитами.
Караван Елены направили в специальную зону для важных гостей. Её легенда как дочери богатого купца заработала ей respectable жильё.
— Помните вашу легенду, — сказал Дориан перед тем, как они расстались. — Отец заработал состояние на восточной торговле, ищет связи с дворянством для расширения бизнеса. Вы умны, но наивны в политике.