Король был огромен даже в человекоподобной форме — внушительный рост, мышцы как кованая сталь, глаза горящие древним интеллектом. Он носил простые чёрные доспехи, но его присутствие требовало абсолютного авторитета.
— Леди Елена, — его голос был глубоким рокотом, эхом разносившимся по залу. — Ваша разведка предотвратила катастрофическую потерю. Драконий Перевал пал бы без вашей информации. Королевство в вашем долгу.
Елена поклонилась уважительно, сознавая, что окружающие драконы наблюдают.
— Я служу короне, как указано, Ваше Величество.
— Скромность вам к лицу, — Моргоуз слегка улыбнулся. — Но мы признаём превосходство. Кайрос высоко отзывается о ваших способностях. Однако растущая угроза требует повышенного ответа.
Он помахнул к огромному столу с картой.
— Восстание распространяется быстрее, чем ожидалось. Артемон консолидирует власть, появляются иностранные спонсоры. Ваша разведка выявила угрозу от инсайдера в наших рядах — нарушение безопасности, требующее немедленного внимания.
Елена заметила напряжение в комнате. Это была не просто перекличка; нечто большее назревало.
— Поэтому мы расширяем операции, — продолжил Моргоуз. — Вы возглавите новую инициативу, нацеленную на руководство повстанцев. Прямые действия, а не пассивная разведка.
Это было значительным повышением. Шпионаж был одним делом, но убийство?
— Ваше беспокойство отмечено, — Моргоуз, казалось, читал её мысли. — Но повстанцы угрожают самому порядку. Некоторые угрозы требуют решительных мер.
— Что конкретно требуется от меня? — спросила Елена, сохраняя спокойствие.
— Второй командир Артемона, лорд Валерий, — объяснил король. — Пока Артемон обеспечивает харизму, Валерий обеспечивает стратегию, логистику. Устраните его, и восстание рухнет.
Елена почувствовала холодное осознание. Ей приказывали убить человека. Умного, способного противника, но всё же человека.
— Понимаю, — сказала она, голос твёрдый, несмотря на внутренние волнения.
— Кайрос предоставит операционные детали, ресурсы, поддержку. Отчитывайтесь напрямую ему. Неудача не приемлема.
Её отпустили, и Елена покинула тронный зал в конфликте. Она принимала возможное насилие, когда заключала сделку, но реальность ощущалась иначе. Валерий не был монстром; он был способным администратором с законными политическими заботами.
На тренировочных площадках она нашла Кайроса, сражающего с молодыми драконами. Он двигался с грацией, скрывая свою массивную силу, каждый удар был точным и смертельным.
— Успешная аудиенция? — спросил он после окончания поединка, кивнув другим драконам продолжать практику.
— Король хочет, чтобы Валерий был устранён, — напрямую сказала Елена.
Выражение Кайроса стало серьёзным.
— Ожидалось. Руководство повстанцев становится слишком эффективным. Король считает, что устранение ключевого стратега парализует сопротивление.
— И вы согласны?
Кайрос замер, вытирая пот со лба.
— Валерий опасный противник, — наконец сказал он. — Его тактики стоят нам территорий, ресурсов. Устранение его имеет стратегический смысл.
— Но это правильно? — спросила Елена. — Он не террорист, стремящийся к разрушению. Он хочет переговоров о мире.
Кайрос посмотрел на неё с пониманием.
— Эта война жестока, Елена. Иногда необходимый выбор неприятен. Но порядок должен поддерживаться.
Елена кивнула, но сомнения росли. Она начала видеть параллели между драконьим правлением и отношением Дмитрия к ней. Власть без подотчётности ведёт к злоупотреблениям.
Подготовка к миссии началась немедленно. Кайрос предоставил подробную разведданную информацию о распорядке Валерия, мерах безопасности, уязвимостях.
— Он проводит выходные дни в уединённом загородном имении, — объяснял Кайрос, указывая на карту. — Минимальная безопасность, считает, что удалённое расположение обеспечивает безопасность. Идеальная возможность.
Елена изучила информацию. Поместь расположено в горной долине, доступной только через узкий горный перевал. Естественная крепость, но и естественная ловушка.
— Он будет окружён лояльными слугами, — заметила она. — Служащие поместья обучены воины. Прямой штурм самоубийствен.
— Поэтому подход проникновения, — кивнул Кайрос. — Ты проникнешь как странствующий целитель. В поместье наблюдается вспышка болезни — идеальная легенда.
Елена кивнула, оценивая операционное планирование. Разведывательные операции драконов были впечатляющими.