Валерий тщательно рассмотрел предложение.
— И что ты хочешь взамен? — спросил он.
— Безопасное возвращение в драконью территорию. Гарантия моей безопасности. Шанс построить мост между нашими народами.
Валерий медленно кивнул.
— Ваши условия разумны. Но знай это — раскрытие драконьих секретов ставит тебя под угрозу от обеих сторон. Ни одна из фракций не будет доверять предателю.
— Я понимаю риски, — сказала Елена. — Но продолжающий конфликт — худшая альтернатива.
Они договорились. Елена предоставила подробные разведданные о военных возможностях драконов, стратегических слабостях, внутренней политике. Взамен Валерий поделился планами повстанцев, иностранными связями, операциями саботажа.
Самое главное — они разработали мирное предложение. Автономные человеческие территории внутри драконьего королевства, представительство в управленческом совете, налоговые реформы, судебные реформы. Компромисс, балансирующий стабильность и справедливость.
Вечером Елена отправила зашифрованное сообщение Кайросу. Не отчёт об успешном убийстве, а предложение о переговорах для урегулирования конфликта.
Пока она ждала ответа, она чувствовала смесь волнения и ужаса. Она играла обе стороны друг против друга, рискуя предательством, но стремилась к видению более справедливого мира.
Что бы ни произошло, её статус изменился навсегда. Больше не просто драконий агент, она становилась независимым политическим деятелем, потенциальным мостом между враждующими фракциями.
И она знала, что независимо от исхода, семь лет службы будут чем угодно, но не скучными.
14 Глава.
Три дня Елена ждала ответа от Кайроса. Каждый час растягивался в вечность, пока она оставалась в особняке Валериуса под предлогом завершения лечения. Воздух был пропитан напряжением — слуги косились на неё с подозрением, охранники следили за каждым её движением.
Валерий проявлял удивительное терпение. Он предоставил ей свободу передвижения по территории, доступ к библиотеке, даже разрешил частные встречи со своими доверенными лицами. Либо он был слишком уверен в себе, либо он был умнее, чем она думала.
На четвёртый день пришёл ответ. Не через обычный канал связи, а личное послание от Кайроса, доставленное драконьим курьером. Сообщение было коротким, но его содержание потрясло её до глубины души.
«Немедленно вернись. Король требует твоего объяснения. Предательство является тягчайшим преступлением. У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы явиться добровольно. В противном случае будешь объявлена врагом короны с соответствующими последствиями.»
Елена почувствовала, как кровь стынет в жилах. Они знали. Они узнали о её сделке с Валериусом. Но как?
— Плохие новости? — спросил Валериус, войдя в комнату без стука. Он уже догадался по её выражению лица.
— Король знает о нашем соглашении, — сказала Елена, стараясь сохранять спокойствие. — Мне приказано вернуться для допроса.
Валерий кивнул, но в его глазах не было удивления.
— Я ожидал этого, — сказал он. — У меня есть источники в драконьем дворе. Кто-то сообщил о твоей миссии.
— Кто?
— Это неважно, — отмахнулся Валерий. — Важно то, что ты в опасности. Король Моргоуз не прощает предательства.
— Я не предавала его, — возразила Елена. — Я попыталась найти мирное решение. Это не предательство.
— Для драконов любое отклонение от приказа — предательство, — объяснил Валериус. — Их культура основана на абсолютной лояльности. Ты нарушила этот принцип.
Он подошёл к окну, выглядывая на охранников, патрулирующих территорию.
— У тебя есть выбор, Елена. Остаться здесь под моей защитой или вернуться к драконам и рискнуть жизнью.
— Если я останусь, я навсегда стану врагом драконов, — задумчиво сказала она. — Семь лет службы превратятся в пожизненное бегство.
— А если вернёшься, скорее всего, казнят, — прямо сказал Валерий. — Моргоуз сделает пример из тебя, чтобы другие не осмеливались ослушиваться.
Елена обдумывала варианты. Ни один из них не казался привлекательным. Оставаться означало жить в постоянной опасности, быть разыскиваемой обеими сторонами. Вернуться означало возможную смерть, но также шанс объяснить свои мотивы.
— Есть третий вариант, — медленно начала она. — Я не просто агент. Я — землянинка, заключившая сделку с Советником. Возможно, я могу использовать это в своих интересах.
Валерий посмотрел на неё с интересом.
— Советник? Ты говорила о нём, но не в деталях.
— Он — представитель более высоких сил, тот, кто привёл меня в этот мир, — объяснила Елена. — Возможно, у него есть влияние на драконов. Или, по крайней мере, он может заинтересован в сохранении моего статуса.