— Рискованная стратегия, — заметил Валерий. — Если Советник решит, что ты стала обузой, он просто оставит тебя.
— Это риск, который мне придётся принять, — согласилась Елена. — Но лучше чем пассивное ожидание судьбы.
Она решила вернуться. Но не с пустыми руками. Валерий предоставил ей дополнительные разведданные о драконьих уязвимостях, информацию, которую она могла использовать как рычаг в переговорах.
На следующее утро она выехала из особняка под предлогом завершения лечения. Валерий предоставил ей коня и небольшую охрану для путешествия.
— Будь осторожна, — сказал он на прощание. — Если драконы попытаются тебя арестовать, мои люди помогут тебе бежать.
— Спасибо, — искренне сказала Елена. — Надеюсь, мы ещё встретимся в мирных условиях.
Путешествие обратно в Драконью Пик было напряжённым. Каждый постоялый двор, каждый городок казался возможной ловушкой. Она постоянно оглядывалась, ожидая погони.
Но погони не было. Доезжая до подножия горы, где находилась драконья цитадель, она почувствовала облегчение. Возможно, всё обойдётся.
Однако у входа в цитадель её ждал сюрприз. Караул состоял не из обычных стражников, а из элитных драконов-воинов во главе с самим Кайросом.
Он выглядел холодным, непроницаемым. Все признаки дружеских отношений исчезли.
— Леди Елена, — произнёс он формальным тоном. — Король требует твоего немедленного присутствия.
— Я понимаю, — спокойно ответила она, пряча дрожь в голосе.
Они поднялись в цитадель молчаливо. Елена чувствовала, как десятки глаз следят за ней. Другие драконы смотрели с явным неодобрением, даже враждебностью.
Тронный зал был заполнен. Кроме короля Моргоуза там присутствовали члены королевского совета, высшие военачальники. Все смотрели на неё как на преступницу.
— Елена, — начал король, его голос был ледяным. — Ты обвиняешься в предательстве короны и сговоре с врагами государства. Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Елена глубоко вздохнула. Это был её момент.
— Ваше величество, я не предавала корону, — начала она твёрдым голосом. — Я действовала в интересах долгосрочной стабильности королевства.
— Интересы стабильности? — саркастически переспросил один из советников. — Ты фратернизировалась с врагами, делила военные секреты, саботировала миссию.
— Я пыталась найти мирное решение, — продолжала Елена, игнорируя перебивания. — Война истощает обе стороны. Мы теряем солдат, ресурсы, время. Возможно, компромисс возможен.
— Драконы не идут на компромисс со своими подданными, — грозно произнёс Моргоуз. — Мы правим, они подчиняются. Это порядок, установленный веками.
— Но порядок разрушается, — возразила Елена. — Восстание растёт, поддержка повстанцев увеличивается. Ваша текущая политика не работает.
Она использовала предоставленные Валериусом данные, демонстрируя неэффективность драконьей политики, растущее недовольство, экономические потери из-за войны.
— Ты утверждаешь, что знаешь лучше, как управлять королевством, чем драконы, правящие им тысячу лет? — опасно спросил Моргоуз.
— Я утверждаю, что понимаю человеческую психологию лучше, — ответила Елена. — Я знаю, что люди хотят не просто свободы, но и уважения, участия в управлении своей судьбой.
В зале повисла тишина. Никто не ожидал, что простая человек посмеет спорить с королём драконов.
Кайрос сделал шаг вперёд.
— Ваше величество, возможно, стоит выслушать её, — сказал он неожиданно. — Её разведка оказалась ценной в прошлом. Возможно, её взгляды имеют достоинство.
Моргоуз посмотрел на своего доверенного советника с удивлением. Затем обратно на Елену.
— У тебя есть один шанс убедить меня, — сказал король. — Предложи конкретный план. Почему компромисс должен работать, когда подавления провалились?
Елена почувствовала волну надежды. Это был её шанс.
— Автономные регионы, — начала она. — Северные территории получают самоуправление под общим драконьим суверенитетом. Местные советы избираются народом, но признают драконью власть.
— Совет представительство, — продолжала она. — Люди получают голос в королевском совете, но драконы сохраняют вето власть по критическим вопросам.
— Налоговые реформы, — добавила она. — Справедливое распределение нагрузки, признание человеческого вклада в процветание королевства.
— Судебная система реформы, — заключила она. — Смешанные суды дракона и человеческих судей, прозрачность в заседаниях, защита от произвольного наказания.