Однако их дипломатические усилия столкнулись с неожиданным препятствием. Переговоры с повстанцами зашли в тупик. Артемон отказывался компромиссировать, требуя полной независимости.
— Он не слушает, — пожаловался Валерий во время их тайной встречи на нейтральной территории. — Мои умеренные предложения отвергнуты. Радикалы толкают к полной войне.
— Кто эти радикалы? — спросила Елена.
— Новые лидеры, появились в последние месяцы, — объяснил Валерий. — Таинственное финансирование, искусные тактики, организационные навыки превосходящие местные возможности.
Елена почувствовала тревогу. Это соответствовало информации об иностранных державах.
— Мне нужно расследовать этих радикалов, — сказала она. — Возможно, это ключ к пониманию сопротивления компромиссу.
В следующую неделю она использовала свои разведывательные навыки для изучения радикальной фракции повстанцев. То, что она обнаружила, потрясло её до глубины души.
Все радикальные лидеры имели одну общую черту — они все недавно контактировали с таинственным советником, который помогал им организовать сопротивление. Советник, который описывался идентично тому, с которым она заключила сделку.
Елена организовала встречу с одним из радикальных лидеров — молодым, харизматичным командиром по имени Марк, который отвергал любые предложения о мире.
— Почему ты отказался от переговоров? — спросила она напрямую. — Компромисс мог спасти тысячи жизней.
Марк посмотрел на неё с холодной усмешкой.
— Ты думаешь, это о независимости? — сказал он. — Это больше, чем люди против драконов. Это об изменении баланса сил во всём регионе.
— Что ты имеешь в виду?
— Советник объяснил мне всё, — продолжил Марк. — Он работает для сил, которые хотят ослабить драконье господство не для блага людей, но для собственных целей.
Елена замерла. Он подтвердил её самые страшные подозрения.
— Кто эти силы?
— Древние враги драконов, — ответил Марк. — Существа, которых драконы победили века назад, изгнанные из этого мира. Советник — их агент, работающий, чтобы подорвать драконье королевство изнутри.
Елена почувствовала, как мир уходит из-под ног. Её сделка была не просто организована каким-то космическим бюрократом. Она была манипуляцией в древней войне.
— Почему ты рассказываешь мне это? — спросила она с дрожью в голосе.
— Потому что Советник обещал мне власть, когда драконы падут, — сказал Марк. — Но я наблюдал, как он манипулирует другими, даёт обещания, которые нарушает. Я начинаю подозревать его истинные цели.
Он остановился, потом сделал неожиданное предложение.
— Есть способ сломать его власть, — сказал он тихо. — Контракт, который он заключил с тобой — это ключ к его влиянию в этом мире. Сломай контракт, ослабь его связь.
— Как?
— В контракте есть выходное положение, — объяснил Марк. — Если ты найдёшь истинную любовь в этом мире, любовь сильнее, чем самосохранение, контракт аннулируется. Но это опасно — Советник не позволит тебе уйти так легко.
Елена думала о Кайросе. Были ли их растущие чувства достаточно сильны? И хотела ли она рисковать всем ради возможной настоящей любви?
В ту ночь она встретилась с Кайросом, собираясь поделиться своими открытиями. Но он пришёл с собственными новостями.
— Я обнаружил что-то тревожное, — сказал он, его голос был напряжённым. — Кто-то манипулирует обеими сторонами конфликта. Предоставляя оружие повстанцам, одновременно подавая дезинформацию в драконье командование.
— Советник, — сразу догадалась Елена.
Кайрос посмотрел на неё с удивлением.
— Ты знаешь?
— Он тот, с кем я заключила сделку, — объяснила она. — Он не просто космический бюрократ. Он игрок в древней игре, использующий нас как пешек.
Они сидели в тишине, осознавая масштаб манипуляции. Весь конфликт, восстание, даже их встреча — всё было частью большего плана.
— Что нам делать? — спросил Кайрос наконец.
— У нас есть два выбора, — сказала Елена. — Продолжать играть по его правилам, либо сломать правила.
— Сломать правила как?
Она рассказала ему о выходном положении, которое упомянул Марк. Об истинной любви, способной сломать контракт.
Кайрос посмотрел на неё долгим, напряжённым взглядом.
— И ты думаешь… мы могли бы…?
Елена почувствовала, как её сердце бьётся чаще.
— Я думаю, есть возможность, — ответила она тихо. — Но это опасный выбор. Советник будет бороться за сохранение контроля.
— Всё worthwhile опасно, — сказал Кайрос, протягивая руку к ней. — Возможно, пора перестать играть в его игры и начать свои собственные.