— Это серьезное решение, — он сохранил уверенный командный голос. — Я должен обдумать все и узнать, что случилось после турнира. Незнакомка стояла подобно статуе и смотрела на зажженный в нише огонь.
— Мы расскажем вам, расскажем.
Пещеру охватил хор тонких голосков. Они перебивали друг друга, пытаясь быть услышанными. Принц схватился за голову и закряхтел сильнее.
— Довольно! — незнакомка развернулась к Магмусу, медленно подошла к нему и наклонилась, вогнав фрейлин в дикий ужас. Ее речь была сахарной и упоительной, но с тем казалось, она вот-вот замахнется своими когтями и перережет горло. — Я дам вам немного времени, — мурлыкнула она. — Только ответь на один вопрос. Кто вы есть: хозяин или трус?
***
Светлые проблески мелькнули в царстве тьмы — Калид отодвинул тяжелый занавес и заглянул внутрь пустующего зала. Несмотря на ясный полдень в помещении царили густейшие сумерки и приятная прохлада. Сын дракона предвкушающе осмотрелся: его внутреннее «я» хлопало в ладоши, топало ногами от скорейшего желания войти, но физическое тело сохраняло полнейшее спокойствие и ровное выражение лица. Калид не бывал здесь прежде, но всякий раз минуя сей зал, он тайно желал приблизить час, когда Игнис позволит войти сюда.
— Здрасте?!
Калид громко поздоровался в пустоту. И пустота поздоровалась с ним, повторяя вопрошающее: «здрасте?! здрасте?! здрасте?!»…
— Учитель?
«Учитель… учитель… учитель…»
Калид ступил глубже, бросив занавес за спиной, и темнота поглотила его целиком. Каждый сделанный шаг отбивался от стен гулким эхом и полностью заполонял пространство.
«Наверное, громадный зал даже больше чертога…» — подумалось сыну дракона.
Неожиданно темнота вспыхнула ярким огнем. Словно пламенный дракон, он налетел на юношу (Калид машинально прикрылся руками), а затем устремился вглубь зала, обнажая пролеты множества колон. Теперь осознал, насколько огромен этот зал, он очень напоминал чертог Игниса, только вместо света здесь царила темнота.
Огонь утих так же неожиданно, как появился. Все стихло. Калид проморгался, когда глаза привыкли к темноте, он увидел одинокую зажженную свечу впереди себя. Она отбрасывала ничтожно мало света и служила скорее маяком для заблудшей души, нежели средством освещения. Калид резво подбежал к ней, схватил подсвечник и попытался осмотреться еще раз.
Из темноты послышался протяжный мужской голос.
— Кто ты? — спросил он.
«Кто ты?.. Кто ты?.. Кто ты?..»
— Учитель? Это вы? Я… Калид Драгнис!
«Драгнис… Драгнис… Драгнис…»
Послышался шелест одежды и вновь все стихло.
— Учитель… вы здесь? — юноша ступил вперед. — Я… названный сын дракона, наследный драконий принц Калид из рода Драгнис!
«Драгнис… Драгнис… Драгнис…»
Калид решительно двинулся вперед. Пещера была бесконечно огромной и человек вопрошающий мог находиться очень близко и одновременно далеко: искать его вслепую подобно поиску иглы в стоге сена.
— Хватит прятаться, учитель! — раздраженно фыркнул юноша и зажег свой собственный огонь.
Поднятая свеча уже валялась на полу — в мгновение ока весь зал осветился ярче солнца, и Калид увидел тень человека. Он последовал к ней рысью, однако стоило ему приблизиться к незнакомцу, собственный огонь слетел с ладоней и растворился в воздухе. И сколько бы Калид не зажигал его, все было бестолку.
— Может хватит? Уже не смешно!
«Смешно… смешно… смешно…»
— Я знаю, что вы здесь: в десяти шагах от меня.
— Кто ты? — послышался уже знакомый вопрос.
— Калид я! Сколько можно спрашивать? Я пришел обучиться у вас перед обрядом. Что за игры?
— Пришел обучиться? Ну хорошо, здравствуй, Калид!
«Калид… Калид… Калид…»
Тьма рассеялась. Пространство наполнилось десятками маленьких светлячков — в зале воспылали свечи, расставленные буквально везде, незнакомый человек вышел из-за колоны и, аккуратно подняв брошенную сына дракона свечу, театрально раскинул руки.
— Меня зовут Акнология, я некогда был наследным принцем королевства драконов! Добро пожаловать! — он учтиво кивнул головой.