Я смотрела на тех, кто выходил из шатров. Большинство из них были, как и я, из бедных семей: сироты, дети, воспитанные у монахов или жриц, ученики, пришедшие из храмов ведьм или каких-нибудь богов. Маги, отправленные для получения высшего звания, они, пожалуй, единственные кто приходили из более титулованных родов. Для них звание было просто еще ступенью к власти, и без того уже им обеспеченной.
А для таких, как я, академия становилась возможностью стать наравне с теми, кто сейчас, проезжая в каретах с золотыми вензелями на дверцах, с надменностью поглядывали на нас и морщили носы, заставляя погонщиков быстрее гнать лошаденку.
Уважение на их лицах вызывали только капитаны, ефрейторы и другие более значимые лица.
Вон и белокурая дамочка выглянула из кэба и, приветливо помахивая веером, призывно улыбнулась стоящему у шатра Нейту.
Он расплылся в самой дружелюбной улыбке, сделал пару быстрых прыжков — и оказался на подножке кэба.
Дамочка расхохоталась, игриво сталкивая парня, а он успел поцеловать ее в щеку — и был таков.
Я внимательно следила за ним.
Нейт. Любимец женщин. Для которого любовь и честь — разменная монета и не более чем игра, где он — искусный манипулятор, дергающий куклу за ниточки.
— Фамилия? — хриплый голос инструктора вернул меня в реальность.
Я перевела на него взгляд.
Мужчина в возрасте, с внушительной сединой и темными пристальными глазами.
Илисар.
У меня в груди отчаянно сжалось и сильнее застучало в висках.
Как же мне захотелось его обнять.
Инструктор Илисар. В будущем — один из немногих, до последнего старающийся помогать мне и не боящийся указывать на то, что я выбрала неверный путь. Единственный, кого я смогла спасти от вездесущего к тому времени канцлера.
Я с трудом сдержала первый порыв и четко заявила:
— Лир. Шайра Лир.
Он поднял взгляд, на мгновение задержался на моем лице. Скользнул по моей худенькой фигурке. Присмотрелся внимательнее.
— Ведьма?
Кивнула.
— В какой отряд хочешь попасть?
— «Коготь Империи».
Инструктор выпучил на меня глаза, криво усмехнулся.
— А не боишься?
— Нет! — ответила смело. — Я знаю, на что иду.
Он быстро провел глазами по списку и что-то там отметил, после чего снова посмотрел на меня и мягко улыбнулся.
— Сейчас придут командиры. Стой смирно. Веди себя открыто и смело. И главное — не говори пока про «Коготь». Если хорошо покажешь себя на испытании при поступлении — тогда уже можешь открыто заявлять. А сейчас... — Он по-отечески похлопал меня по плечу. — Удачи тебе, ведьма Лир.
Сказал — и направился к шатру.
Я проводила его взглядом.
И как же щемило сердце... В той, прошлой будущей жизни он едва ли выжил, спасая молодых ребят. Тогда от неминуемой смерти его спасла я — и спрятала от канцлера.
В академии Илисар станет для нас отцом, братом, другом, наставником.
Я стояла и смотрела, как он подходит к капитану Дэю. Что-то быстро говорит. Тот ему кивает — и вместе с Нейтом они направляются в сторону новобранцев.
Я сцепила руки за спиной.
Вот оно. Главное — держать себя.
Ни одним мускулом не выдать того, что творится в душе.
Хотя мне ли привыкать.
«Дэй».
Он шел первым, уверенным шагом. Волосы — чуть длиннее, чем будут потом. Взгляд спокойный.
С ним рядом — Нейт. В белых перчатках. И в белых одеждах — они остались незапачканными. Первый лейтенант, лучший друг и соратник капитана.
Тот так думал. И очень долгое время, считал того самым надежным напарником.
Мой взгляд снова метнулся на Дэя. Первый принц крови, капитан специального элитного отряда «Коготь Империи». Будущий король Империи Виренаар, который так им и не стал. Его заменил подсунутый Нейтом двоюродный брат Дэя — Кайрен, человек мягкий и подвластный чужому мнению и давлению. Король-марионетка. Он ни за что не будет отвечать. Им полностью будет манипулировать канцлер. Кайрен лишь на время заменит Дэя. Нейт вырастит собственного короля — такого, как ему нужно. Хран — подставной наследный принц, взращенный канцлером, жестокий, беспощадный, хладнокровный, весь в своего попечителя.
Я сжала за спиной кулаки.
Подняла выше голову и стояла, пока Дэй и Нейт шли вдоль отряда, рассматривая новобранцев.
Их взгляды медленно скользили по лицам.
Дойдя до меня, Дэй внезапно остановился, с интересом рассматривая мое лицо.
Внутри все сжалось, но я не отвела взгляд.
Принц ничего не сказал.
Нейт подтолкнул его в плечо, и он тут же потерял ко мне интерес.
Мужчины отошли на пару шагов и повернулись к отряду.