Он уверенно потянул меня за ладонь и быстрым росчерком поставил на тыльной стороне небольшой символ — печать обязательства.
— Так-то лучше, — ухмыльнулся он.
Мое предательство началось с этой печати.
И теперь я точно понимала: мне нельзя попасться на глаза Нейту и снова стать ему обязанной.
Тогда я осталась ему должна. Но не в этот раз.
Я отступила в тень. Затаилась.
Ждала. Они прошли в двух шагах от меня.
И я уже почти выдохнула, когда Нейт вдруг остановился, оглянулся и посмотрел назад. В тень арки.
Его взгляд скользнул по ней. Мужчина прищурился, всматриваясь в тень...
Я прижалась к стене. Он не должен меня увидеть. Не должен вообще запомнить.
Дэй тронул Нейта за руку и кивнул в сторону приемных шатров.
Нейт отвернулся, и мужчины исчезли в толпе.
Я облегченно выдохнула, а сердце забилось сильнее. Первый провал не случился. Я не дала силой повесить на себя обязательство. Не появилась на ладони проклятая печать. Нейт меня не увидел. И не запомнил.
Я торопливо вышла в свет.
На площади стояли несколько шатров для записи. Мне пришлось отстоять несколько часов, чтобы попасть в один из них.
Внутри не было ничего — только стол и хмурый вояка, записывающий всех, кто входил.
— Имя? — сухо спросил он, не поднимая головы.
— Шайра, — ответила я четко. — Шайра Лир.
— Дар?
— Ведьма-стихийница. Три стихии: огонь, земля и воздух.
— Откуда?
— Храм Верховной Ведьмы Эсталиона.
Он все-таки поднял на меня взгляд. Быстро скользнул глазами.
— Пройдете испытание — там будет видно, в какой отряд вас определят, — на его губах появилась ехидная ухмылка. — Если вообще попадете.
Он кивнул на выход.
— Ступайте.
Я вышла. С отчаянно бьющимся сердцем и прерывистым дыханием от восторга.
Я попала на испытание.
А это уже изменение будущего. Тогда, в прошлом, мне не дали даже самой записаться.
Нейт и Дэй провели меня в шатер и приказали записать в элитный отряд «Коготь Империи» под руководством самого Дэя. Нейт очень хотел, чтобы обязанная ему ведьма была рядом. Он уже тогда все просчитал и понимал какую выгоду я могу ему принести.
— Не хочу терять должницу, — помнится, пробормотал мне будущий канцлер. А я в тот день просто была счастлива, не понимая, что уже в ловушке.
И вот теперь я поступила сама. Осталось попасть снова в тот же отряд. Учитывая мой опыт будущего, я в себе не сомневалась, но внутри грыз червячок сомнения — правильно ли я поступаю, вновь оказываясь рядом с Дэем и Нейтом?
Я встряхнула головой. Если там не будет меня, то будет кто-то другой — и история повторится. А вот этого я не могу допустить. Я поступлю в «Коготь Империи» — отряд, куда брали только лучших. И, в отличие от прошлого раза, мне предстоит это доказать уже на первом испытании.
Глава 5
Площадь за шатрами гудела — шум, пыль, рык инструкторов.
— Строиться!
— Выровнять шеренгу!
— Прекратить гвалт!
В разношерстном строю юношей и девушек было столько красок, что казалось — я попала не на отбор в имперскую академию, а на уличную ярмарку. Серые плащи соседствовали с пестрыми жакетами, тяжелые сапоги — с мягкими башмаками. Восторг, улыбки, надежда на лицах.
Эти ребята верили, что все впереди.
Я — уже знала, что будет дальше.
Половина из них не пройдет испытание. Остальные... попадут в поход, из которого почти никто не вернется.
Я медленно шла вдоль строя, подмечая лица, точно зная, кто из них погибнет, а кто предаст.
Сейчас они были просто новобранцами, еще не знающими, что их ждет, и от этого — открытыми, дружелюбными и кажущимися счастливыми.
Я встала в самом конце, крепко прижимая к груди кожаный мешок с вещами. Он был почти пуст — кроме той парочки вещиц, что взяла, ничего в нем не было. Да и что мне было с собой брать — я прекрасно помнила, что при входе в академию у нас эти мешки заберут и выдадут казенную форму.
К тому же самое важное у меня было в голове — моя память. И сознание, которое отчаянно стучало: я должна попасть в отряд Дэя и Нейта и постараться все исправить.
Тогда, возможно, и ребята, которые сейчас стоят по правую сторону от меня, все же будут иметь шанс остаться в живых.
И Дэй...
Мысль о нем тяжело ухнула в груди.
Я снова буду видеть его. Видеть лицо — без тени ненависти ко мне, без злополучного шрама и мертвенно пустых глаз, в которых читалось открытое презрение.
Я буду рядом с ним...
«Коготь Империи» — элитное подразделение, которым руководит пока еще принц, не ставший отступником. Главное — попасть в его отряд.