И оказалась права.
- Что ты читаешь, Лиз? Покажи!
Девочка послушно показала отцу обложку книги.
- Сказки. Не слишком ли ты уже взрослая для сказок, а, Лиз?
- Это для школы. Нам задали по ним доклад на лето, папа, - с легкостью солгала она, мысленно записав себе второе очко за вечер.
Отец отвернулся, пробурчав что-то о том, что в школе нынче не учат ничему толковому.
- Хватит портить глаза. Иди спать.
Теперь можно было и уходить.
- Спокойной ночи.
Отец раздраженно дернул плечом, что на его языке означало: «спокойной ночи».
И снова тропинка вела Элизабет к заветному месту. Ей было интересно, осталась ли на каменной плите мертвая птица, или исчезла за ночь? Лиз ничуть не удивилась бы ее исчезновению – почему нет? Если что-то есть сегодня, это не значит, что и завтра оно будет. Иногда что-то появляется из ниоткуда, иногда исчезает в никуда, в лесу это происходит сплошь и рядом. Ягодные поляны, которые вдруг встречают тебя там, где их раньше не было. Завалы бурелома, преграждающие знакомый путь. Даже деревья не всегда стоят на своих местах, а будто бы чуть сдвигаются. И что такого? Лес не обязан подчиняться правилам. Он сам устанавливает правила.
Но чего она не ждала, так это того, что на каменной плите будет сидеть человек. Весь в зеленом – с ног до головы. У него даже туфли были зелеными – а такого Лиз никогда не видела. И блестящие пряжки, большие, смешные, как на картинке в книге.
- А вот и принцесса! – воскликнул он, подкинув вверх шляпу. – Здравствуй, принцесса!
Не уходить далеко от дома.
Не разговаривать с незнакомыми людьми.
Бежать или звать на помощь.
Элизабет помнила все эти правила. Но это было ее место. Здесь с ней не могло случиться ничего плохого. Впрочем, и подходить ближе она не спешила, остановилась в десяти шагах.
- Принцесса? Вы точно говорите со мной?
- Ну конечно, принцесса. Ты принцесса волшебного холма, который лежит под этим камнем. Он – дверь. Сто лет назад, а может быть, и больше, на наш холм наложили заклятие, и волшебный народец оказался заперт. А ты, принцесса, чуть приоткрыла эту дверцу. Самую малость. Так, чтобы я мог выйти и поприветствовать тебя.
Человек в зеленом поклонился. Он был совсем невысоким, чуть выше самой Лиз, а она была чуть не самой низкой в классе.
- Я Хайтер, верный слуга принцессы. – Хайтер-Спрайт.
«Возможно, он просто сумасшедший», - догадалась Лиз.
Сумасшедшие часто ведут себя странно и одеваются странно. И, да, разговаривать с ними тоже не следует, а следует позвонить отцу на работу, и он пришлет кого-нибудь из полиции или врачей. Так было, когда их соседка вдруг принялась выбираться через окна на крышу и лаять, как собака. Она просто заболела – объяснили тогда Лиз. Врачи ей помогут. Но этот зеленый человек не лаял, вел себя… ну почти как все, с той только разницей, что все не называли Элизабет принцессой.
- Мне кажется, вы ошибаетесь.
Рыжий склонил голову – под тенью шляпы лица и не разглядеть, наружу торчала только смешная рыжая бородка клинышком.
- Разве? Хайтер-Спрайт никогда не ошибается. Разве не ты приходишь сюда каждый день, принцесса? Не разговариваешь с этим камнем? Не оставляешь ему подарки?
Элизабет медленно кивнула. Он что, следил за ней? Тогда точно надо бежать…
- А птица, которую ты принесла вчера? Это ты ее убила.
Лиз отступила на шаг.
- Я не специально. Я хотела ее накормить, а она задохнулась.
Рыжий засмеялся, торопливо в скинул руки.
- Да разве я тебя обвиняю, принцесса? Наоборот. Если бы не эта птица, я бы никогда не получил свободу! Камень взял ее жизнь, но теперь она живет в волшебном холме. С крылом у нее все в порядке, она снова может летать и слагать дивные песни во славу нашей принцессы!
- Сказки, - фыркнула Лиз. – Быть такого не может.
Человек в зеленом рассмеялся.
- В вашем мире возможно… но это же волшебный камень, принцесса. Это же дверь в волшебную страну. Если ты умираешь на нем, то возрождаешься там, внизу. О, как прекрасна наша страна, принцесса! Там никто не стареет, там нет горя и болезней. Там все счастливы. Наши песни прекрасны, цветы благоуханны, а пиры в полнолуние достойны королей древности… Хотя, кого я обманываю… Увы, так было до того, как наш холм заперли. Сейчас в нем царит уныние и грусть, мы уже не надеялись на освобождение, но потом пришла ты, принцесса, и приоткрыла дверь. Сможешь ли ты теперь спасти нас всех?
Нет, определенно, следовало развернуться и уйти. Но вместо этого Лиз спросила:
- Как?
Что плохого может быть в разговоре? Она просто послушает. В конце концов, это просто забавно, это такая игра! Игра прекратится, когда она этого захочет.