– Это... ммм... барьер, сынок.
И пока принц не совсем понимающе смотрел то на него, то на шар, король подошёл и приложил к поверхности ладони.
Та чуть колыхнулась, его величество Корвар приглашающе кивнул и прикрыл глаза.
Принц тоже настороженно приблизился и тоже коснулся поверхности.
Она оказалась тёплой, переполненной силой, какой никто из магов вот уже сколько десятилетий не ощущал!
Непроизвольно он попытался черпнуть из этого мощного источника, но магия не поддалась. Осталась внутри шара.
А самого принца словно выдернуло куда-то.
Открыв глаза, он обнаружил, что летит. Летит!
Внизу расстилались земли. Цветущие границы Эссема и совсем рядом – выжженные пустоши Пришлых. Отделённые лишь магической преградой.
Барьер.
А над ним парили сотни драконов. Почему-то со стороны Пришлых.
Сколько раз он бывал здесь со своим отрядом. Но никогда не видел в небе драконов! А сейчас словно стал одним из них, почти слился. Смотрел его глазами, махал его крыльями... и в то же время оставался стоять где-то там, далеко возле шара.
Дракон тоже откликнулся, будто почувствовал присутствие своего человека.
– Я давно нашёл твоего зверя, сынок, – голос короля звучал рядом, и одновременно к нему приблизился огромный чёрный зверь с такими же огненными языками пламени на чешуе.
Сам он запоздало осознал, что его цвет – золотой с огненными вкраплениями. То, что он, наверное, давно уже знал.
– А вон тот, – старый дракон указал гибкой шеей в сторону чёрно-серебряного, печального красавца, – ...
– Эшамеса! – воскликнул принц, глубинным чутьём узнав дракона брата. – Но как...
– Мы разделены, – вздохнул старик. – Возможно, внутренний зверь сумел бы защитить твоего брата. Но – увы... теперь он осиротел. Как и все мы.
– А... мамина? – не удержался принц, жадно выискивая драконессу. Какого цвета она могла бы быть? Наверное, тоже светлой? Жёлтой, золотистой? Серебряной?
– Увы, – голос отца потух. – Её драконица погибла первой. Быть может, именно потому и сердце Ламеви не выдержало.
А может и вовсе никакое не сердце, осознал вдруг принц.
– От чего погибла? Как? – он повернул голову, непроизвольно подняв руку, и контакт тут же разорвался.
Принц снова стоял в зале. Рядом с отцом.
Тот развёл ладони, убирая их с поверхности шара:
– Барьер. Наши драконы охраняют барьер, сынок. Пришлые не способны воздействовать на наших драконов, тогда как маги – особо лакомые для них кусочки. Пришлые питаются нашей магией, она делает их сильнее. Могут подчинить нас. Но не наших зверей. Вот что сумели сделать наши предки. Вот чем мы расплачиваемся за свободу Эссема.
– Но мамину драконицу всё же получилось... убить?
– Это мог быть несчастный случай. Драконы тоже иногда гибнут. Разрыв связи и их делает неполными. Лишает изрядной доли нашей силы, людского разума.
– Но кто-то мог узнать, что это именно её дракон? – не отступал принц.
– Вряд ли. Ни у кого нет доступа сюда. Только у нас с тобой.
– Но почему... другие драконьи семейства об этом не знают?
– Ещё моему деду пришлось скрыть это ото всех. Случались протесты, некоторые не желали расставаться со своим зверем. Считали, что такая цена за мир слишком высока.
– Но... неужели нет никакого другого способа? Неужели наши предки обрекли всех своих потомков... – принц стиснул зубы. Не ему роптать, его удел – сохранить Эссем. Сохранить мир, с таким трудом добытый. Вырванный из ненасытных глоток Пришлых.
И всё же это казалось слишком несправедливым. Действительно несоизмеримо высокой, страшной ценой.
– Изначально всё задумывалось иначе, – отец потёр руки, будто грея их. – Наши предки не собирались оставлять это навсегда.
Принц чуть нахмурился, с трудом удерживаясь, чтобы не вернуть ладони к шару. Ощутить хоть призрак связи, испытать подобие полёта! Заставил себя слушать.
– Наши предки создавали активатор, который должен был замкнуть барьер вовне, заключить Пришлых в ловушку. Но ответственный за это маг был убит и... всё рухнуло. Активатор исчез, скорее всего развеялся в пространстве. Сколько ни бились, его не смогли восстановить, даже по записям, которые остались от семьи Осса-Линь. Потому наши драконы и вынуждены обеспечивать барьер, следить за границей со стороны Пришлых.