Я работала три дня в неделю, только подписывала концерты для фирмы, через которую заказывали и доставляли товары по почте, поскольку из-за слабого здоровья не могла заниматься чем-то более активным и требующим усилий и напряжения. Тогда-то в моей жизни и появился этот подонок Мишель Адлер и взорвал подо мной бомбу.
Что? Нет, не в буквальном смысле. Ради бога! Было бы гораздо лучше, если бы он поступил так. Какой все-таки он привлекательный подонок. Очень похож на Эррола Флина из фильма «Капитан Блад», который я дважды смотрела по телевизору. Само очарование! Он мог заставить птиц спуститься с ветвей деревьев, а червей выползти из-под земли и играть вместе с ним в классики.
Я познакомилась с ним в клубе «Байфлит». В тот вечер я играла в бинго и до фул-хауса мне не хватало всего лишь одного числа — одиннадцати, но удача в который раз отвернулась от меня, и выиграла эта корова с Тайбер-авеню. Выпало не одиннадцать, а пять и три — пятьдесят три, но именно этого числа ей и не хватало, чтобы закрыть фул-хаус.
Тогда я услышала его голос, голос истинного джентльмена, мягкий и спокойный, он произнес:
— Чертовски не повезло, дорогая.
И, повернувшись, я впервые увидела его.
Знаете, меня охватила невероятная слабость, колени просто подкосились, когда я взглянула на него, такого со мной никогда прежде не было, обычно я не заговариваю с незнакомцами. В его серых глазах мелькал какой-то озорной огонек. Вы понимаете, о чем я говорю?
По прошествии некоторого времени он предложил выпить по чашечке кофе в другом зале клуба, и я незамедлительно приняла его предложение, не без удовольствия отметив про себя, что Мод Перкинс видела, как я прошла, держа под руку этого сногсшибательного мужчину. Но когда мы расположились за столиком напротив ужасно огромного зеркала, которое какой-то неведомый мастер-садист укрепил на стене, так что оно занимало почти все помещение, я невольно задалась вопросом: а в чем же все-таки подвох?
Дело в том, что многие женщины, находившиеся там, от шестнадцати до восьмидесяти лет, бросали на него многозначительные взгляды, а я, честно говоря, никогда не блистала и ничего не могла ему предложить. Говорят, истинная красота открывается взорам очень внимательного зрителя, возможно, думала я, моему глазу не дано увидеть всю мою красоту. В любом случае только этим я смогла объяснить то, что он обратил на меня внимание.
После чашечки ароматного кофе он предложил поужинать в каком-нибудь небольшом спокойном ресторанчике, поскольку, поглощенный решением деловых вопросов, с самого завтрака не имел возможности перекусить. По-видимому, он заглянул в бинго-клуб, чтобы немного отдохнуть и отвлечься, — казалось, громкие голоса, выкрикивающие выпавшие номера, оказывали на него некое расслабляющее действие. Еще он добавил, что его привлекло необыкновенное выражение моего лица и определенное сочетание характерных черт, будто в моих глазах отражалась истинная красота моей души.
Никто прежде не говорил мне таких удивительных вещей, — быть может, вы подумаете, что я совершенно глупа, раз на меня подействовала подобная чепуха, но вы должны помнить, что у каждой обыкновенной, унылой, ничем не примечательной женщины есть и иная сторона натуры — яркая и интересная, но забитая в дальний угол, и вот она-то и пытается порой пробиться сквозь нерушимую броню обыденности. А он отлично знал, как найти подход: заказал превосходный ужин, изумительные вина, названия которых я не могу даже произнести, а когда он оставил официанту два фунта чаевых, я подумала, насколько он щедр и состоятелен и многое может себе позволить.
После ужина он проводил меня домой, и мне стало нехорошо от одной мысли, что сейчас он зайдет ко мне, поскольку в доме не проводилась генеральная уборка с тех самых пор, как не стало моей мамы, а я сама, честно говоря, не большой любитель заниматься работой по дому. Но он — Мишель — только рассмеялся в ответ, развеяв все мои глупые страхи, и сказал, что у каждого дома свой характер и просто невозможно чувствовать себя уютно и комфортно там, где все всегда стоит на своих местах и блестит безукоризненной чистотой.
Что касается крепких напитков, у меня в доме не было ничего, за исключением нескольких бутылок темного эля, но после тех изысканных вин и ликеров, которыми он угоним меня, я не могла предложить ему эту жалкую выпивку. Но он остановил свой выбор на чашке горячего чая, который сам и налил, предложив мне поудобнее устроиться в кресле и отдохнуть.