спустя тринадцать лет после ареста Дракулы
Уже смеркалось, когда Ион подъехал к большому дому, стоявшему на окраине города. Он рассчитывал оказаться здесь гораздо раньше, чтобы засветло доставить свое послание и вернуться во дворец короля. Блуждать в темноте по предместьям было слишком рискованно.
Дорогу через Трансильванские Альпы завалило снегом. Неприятности, начавшиеся в самом начале путешествия, преследовали Иона всю дорогу и не оставили до самого конца. Оказалось, что мост через Дунай, разделяющий Буду и Пешт, недавно сгорел. Это не представляло собой большого неудобства, когда стояли морозы. Лед легко выдерживал всадника, но неожиданно случилась оттепель. Теперь ехать по льду стало очень опасно, а переправляться на лодке — еще слишком рано. Иону пришлось отправиться вниз по реке, к более узкому участку, где от берега до берега была прорублена полынья, чтобы переправиться на пароме вместе с лошадью. За это ему пришлось заплатить вдвойне. После этой задержки Тремблак понял, что не успеет засветло вернуться в Буду. Ему придется заночевать в Пеште на каком-нибудь постоялом дворе, так как он едва ли мог рассчитывать на гостеприимство человека, к которому направлялся.
Деревянная крыша дома, к которому подъехал Ион, ничем не отличалась от тех, которые виднелись слева и справа от нее. Все дома в округе были построены по одному образцу — крепкие, квадратные, с широким входом, увенчанным аркой, настолько просторным, что в него легко могла проехать небольшая повозка. Два ряда окон, плотно закрытых ставнями от пронзительного зимнего ветра, тянулись по стенам, вымазанным красной глиной. В этих зданиях, скорее всего, жили какие-нибудь торговцы или городские служащие.
Путешествие заняло у Иона почти месяц. Он достиг цели, но совсем не хотел слезать с коня, несмотря на сырой, промозглый туман, который проникал под меховую одежду, холодил пальцы, заставлял ныть давно зажившие раны и кости, сросшиеся после переломов. Каждую следующую зиму Тремблак переносил все труднее. Она приносила боль, все заметнее серебрила сединой волосы, по-прежнему густой волной спадающие на лоб, чтобы скрыть клеймо, поставленное Мехметом почти тридцать лет назад. Края позорной отметины побагровели и покрылись морщинами, как и вся кожа на лице Иона.
Он поднял руку, провел пальцами по лицу. Бывший ворник Дракулы сейчас колебался. Нет, он без всякого сомнения, без лишней проволочки отправился в это путешествие из Сучавы, где жил молдавский князь Стефан, неустанно стремился к цели и достиг ее.
Ион опустил руку. Он знал причину своих переживаний. Человека, который жил за этими тяжелыми стенами, вымазанными глиной, Тремблак не видел целых тринадцать лет, с того самого жаркого дня в Тырговиште, который был так не похож на этот, сегодняшний. Если бы он мог выбирать, то не видел бы его никогда, но один король и один князь пожелали, чтобы все сложилось иначе. Господь наверняка желал того же. Ион вынужден был верить в это. В противном случае он не нашел бы в себе сил подъехать к деревянным дверям, сойти с лошади, притронуться рукой к тяжелому металлическому кольцу, поднять его…
Тремблак не опустил кольцо, потому что за дверью услышал знакомые звуки. Металл звенел, ударяясь о металл, громкие мужские голоса что-то выкрикивали. В доме шел поединок, причем упорный.
Инстинкт подсказал бывалому солдату, что надо делать. Он привязал лошадь, вытащил меч и приник ухом к решетке. Внутри послышались поспешные шаги. Кто-то убежал, подвывая то ли от боли, то ли от страха.
Пусть Ион ненавидел человека, к которому приехал, но он проделал весь этот путь вовсе не для того, чтобы найти его мертвым. Возможно, Влада настиг враг. Их у него было множество, они постоянно его преследовали.
Тремблак потянул за железное кольцо и удивился, когда дверь поддалась. Он широко раскрыл ее, чтобы обеспечить отступление, и осторожно ступил в короткий темный коридор. Крики слышались в самом его конце, где мерцал свет.
Ион двинулся вперед. Через несколько шагов перед ним предстал внутренний двор, ярко освещенный факелами. Он прикрыл глаза рукой и присмотрелся.
Двое мужчин быстро двигались по двору. У обоих в руках были мечи. Один отчаянно защищался, второй нападал, бил то сверху, то снизу, то отступая, то приближаясь.
Ион прижался к стене и осторожно подошел поближе. Его глаза постепенно привыкли к свету, меч он держал перед собой. Теперь схватка шла в дальней части двора. Звуки ударов и выкрики эхом отдавались от каменных стен. Ион ухватился свободной рукой за край стены, наклонился и увидел, как один из сражающихся шагнул под клинок, занесенный над его головой, и высоко поднял собственное оружие. Сталь ударила о сталь.