Но это вынужденное подчинение при венгерском дворе расценили как предательство. Впрочем, наказать его не успели: Александр – один из немногих господарей, который просто умер от болезни.
И вот тогда-то, наконец, и настал черед Влада, драконьего рыцаря. На валашском престоле его утвердил яростный борец с османами, талантливый венгерский воитель Янош Хуньяди, будущий регент Венгерского королевства и отец короля Матьяша Корвина. Новый господарь вместе с семьей поселился в княжеском замке в столице страны Тырговиште.
Владу-младшему в это время было пять лет, его старшему брату Мирче – около восьми, а третьему сыну воеводы – Раду, который получит позже прозвище Красивый, всего один год. Был, впрочем, и еще один сын, старше всех, рожденный от другой женщины, и звали его тоже Влад. В раннем возрасте он был отдан в монастырь, потому впоследствии и был известен как Влад Монах. И все они в разное время будут занимать престол Валахии.
Их отец, придя к власти как вассал императора, немедленно начал двойную игру – отправился с богатой данью к султану Мураду II. И, судя по всему, обязался пропустить турецкую армию, когда она двинется в поход против венгров. Узнай об этом Сигизмунд, Владу, возможно, уже тогда пришел бы конец. Но император очень вовремя скончался, и в самой Венгрии тоже началась борьба за престол.
Нельзя обвинять Влада в каком-то изощренном коварстве. Строго говоря, практически все валашские господари были вынуждены постоянно искать некую среднюю линию между двумя центрами силы, пытаясь если не сохранить независимость своей страны, то хотя бы не дать ее полностью поглотить.
Между тем дочь Сигизмунда Елизавета, мужем которой был герцог Альбрехт Габсбург, была провозглашена королевой. Однако многие венгерские рыцари отказались признавать такое решение вопроса о власти. Габсбург в качестве фактического правителя их не устраивал.
Воспользовавшись ситуацией, султан Мурад отправился в поход на Трансильванию, во время которого он хоть и не взял ее главные города, но основательно разорил страну. Своего нового повелителя сопровождал господарь Влад.
В 1440 году венгерская знать, не желавшая подчиняться и малолетнему сыну скончавшегося к тому времени Альбрехта Габсбурга, Ладиславу, возвела на трон шестнадцатилетнего польского короля Владислава III Ягеллона. Юный государь немедленно велел начать подготовку к новому крестовому походу. Воеводой Трансильвании был назначен отважный Янош Хуньяди.
В новой политической ситуации Влад снова попытался выйти из-под контроля турок. Он занял одну из важных дунайских крепостей и явно вел подготовку к войне. Разумеется, это стало известно повелителю османов, который отправил валашскому господарю грозный приказ немедленно прибыть в Эдирне. Отказ спровоцировал бы турецкий рейд в Валахию, и тот вынужден был повиноваться. Но султан не принял на веру его заверения о покорности и велел заточить Влада в крепость. В ней господарь пробыл два года и был отпущен только в обмен на страшную гарантию повиновения – двух сыновей, Влада и Раду.
Историки спорят о том, в каком именно году они оказались в заложниках. Но наиболее вероятно, что Владу-младшему было тогда тринадцать лет, а его брату, соответственно, девять.
По поводу пребывания валашских принцев у османов существуют очень разные, часто полярные точки зрения. Одни говорят, что тогда-то у Влада и произошла психотравма, что его чуть ли не пытали, принуждая принять ислам, что там он и стал свидетелем сажания на кол, а кроме того, был унижен тем, что его брат стал любовником сына султана, будущего покорителя Константинополя Мехмеда.
Но другие резонно возражают, что последняя информация встречается только у одного греческого хрониста – Лаоника Халкондила, который, хоть и был весьма информирован, но отнюдь не был беспристрастен. Пытали Влада тоже вряд ли, скорее, он пользовался подобающим его статусу уважением. Ну, а насчет колов отмечают, что хотя эта казнь, конечно, применялась османами, но вовсе не была такой уж у них распространенной.
Погребенный заживо
Между тем отец принцев-заложников, обретший свободу, благодаря поддержке османов смог захватить престол Валахии и убить своего соперника Басараба II, который был ставленником Хуньяди.
Но, тем не менее, Влад Дракула был вынужден, несмотря на риск – сыновья в руках османов – поддержать крестовый поход короля Владислава. Конечно, присоединиться к нему лично было невозможно. Это стало бы однозначным приговором для Влада и Раду, но господарь отправил в помощь христианскому воинству несколько тысяч своих всадников во главе со старшим сыном Мирчей.