Решение о крестовом походе было принято достаточно спонтанно. Дело в том, что в 1443 году Янош Хуньяди, для которого война с османами, стремление остановить их натиск, было делом всей жизни, одержал ряд впечатляющих побед, в результате которых он практически освободил Сербию и захватил Софию. Кроме того, туркам приходилось одновременно отражать удары албанского правителя Георгия Кастриоти Скандербега, восставшего против султана. И, помимо европейского театра военных действий, у Мурада II был еще и внутренний – борьба с эмиром Карамании (область в Малой Азии), не желавшим подчиняться династии Османов.
В этой ситуации султан предложил заключить мир (причем речь шла о двадцати- и даже тридцатилетнем сроке) на весьма выгодных для христиан условиях. Мурад объявил о согласии фактически предоставить независимость Сербии и предложил освободить многочисленных христианских пленников. Договор был заключен, но буквально через неделю расторгнут. Посовещавшись, король Владислав, Янош Хуньяди и представители венгерской знати, благословленные папским послом кардиналом Юлианом Цезарини, приняли решение атаковать османов. Расчет был на то, что именно сейчас есть шанс нанести им тяжелое поражение и отбросить обратно в Малую Азию, тем самым сняв угрозу с Константинополя.
Битва под болгарским городом Варной, ныне известным как курортный, состоялась 10 ноября 1444 года. В войске христиан были поляки, венгры, болгарские повстанцы, хорваты и даже рыцари Тевтонского ордена.
Крестоносцы были разгромлены. В битве геройски пал предводитель войска, совсем юный (ему только исполнилось двадцать) венгерский король Владислав, сын прославленного Ягайлы, великого князя Литовского и короля Польского. Несмотря на то что войско османов почти втрое превосходило крестоносное по численности, рыцари бросались в отчаянные атаки на врага. Одну из них и возглавил Владислав, стремившийся лично убить султана Мурада. Но сам был сражен предводителем янычаров. Королю отрубили голову. Поместив ее в сосуд с медом, султан еще долго возил ее с собой. Был убит и кардинал Цезарини.
Румынский историк Матей Казаку пишет: «В тот роковой день валашская армия сражалась достойно. Мирче, который возглавлял ее тогда, было около шестнадцати лет, поэтому ему помогал наставник, участвовавший в битве при Никополе в 1396 году и, таким образом, знавший манеру сражения турков. В самый разгар битвы султан отправил Мирче послание с угрозой убить обоих его братьев, если тот продолжит битву: в этом и была причина отступления его воинов. Влад потерял всякую надежду и считал своих детей мертвыми. Вот письмо, что он отправил боярам Брашова:
«Прошу вас понять меня, я отдал своих детей на расправу султану за мир с христианами, чтобы и я сам, и моя страна по-прежнему, принадлежали моему господину, Королю».
Из вождей крестоносного войска спастись удалось только Хуньяди. Он возвращался в Венгрию через владения господаря Влада. Но тот не дал ему добраться до своей страны без приключений – посадил в узилище. Не совсем понятно, какова была его цель. Возможно, он просто считал Хуньяди виновником катастрофы, жертвами которой, весьма вероятно, стали его сыновья. Это было роковое решение. Под давлением венгерской знати Хуньяди пришлось освободить. И он, который и так не испытывал к Владу симпатий, теперь имел все основания считать его личным врагом.
Тем не менее в следующем году они оба приняли участие в операциях на Дунае, когда вверх по реке поднялся из Черного моря бургундский флот. Его командующие надеялись разыскать следы короля Владислава и кардинала Цезарини. Точной информации об их судьбе в Западной Европе еще не было.
О боевых действиях оставил воспоминания бургундский полководец де Ваврен. В частности, он повествует о том, что произошло после сдачи турками под гарантии безопасности крепости Джурджу. По его словам, к нему явился Мирча и заявил, что должен отомстить тем, кто несколько лет назад обманом захватил его отца. Бургундец не возражал.
«Турки спустились ниже по реке и дальше поехали верхом. Им удалось проехать совсем немного: сын валашского князя устроил засаду и убил всех до одного. Даже несмотря на то, что он хотел взять живым предателя отца, мститель своей рукой снес ему голову, напомнив о предательстве. Когда валахи забрали всю добычу, то спустили обнаженных турков в воды реки вниз по течению – это было жуткое зрелище для галлов, которые шли впереди», – свидетельствует де Ваврен.
Никаких серьезных последствий этот поход не имел. Европейские рыцари вскоре вернулись на родину. А рыцарь Дракона Влад остался наедине со своими проблемами – с одной стороны султан, который по-прежнему держит его сыновей в заложниках. С другой – грозный Хуньяди, который не питает к нему никаких теплых чувств.