Варька, видимо, все же ожидала чуда, потому что топталась рядом с Леной, но чуда все никак не происходило. Елена все сделала на совесть – щедро натолкала самых больших и крепких поленьев, сунула клочок бумаги, все старательно подожгла и уселась перед печкой в ожидании тепла. Но печь капризно не желала растапливаться.
– Погоди… – важно сидела перед печкой Елена. – Сейчас бумага ка-а-ак разгорится, ка-а-ак полыхнет!
Бумага загораться не спешила – она лишь почернела и скукожилась. А слабенький огонек и вовсе погас.
– Мало бумаги, – со знанием дела кивнула Лена и старательно затолкала между поленьев еще несколько старых газет.
Но газеты не хотели гореть.
Варька с любопытством наблюдала за тем, как хозяйка пялится на дрова и, казалось, по-своему, по-птичьи даже усмехается.
– Спички сырые, – авторитетно изрекла Елена. – Надо другие поискать.
Спички из другого коробка вели себя точно так же – газета загоралась, но через минуту огонек пропадал.
– Ничего не понимаю… – сосредоточенно хмурилась Елена. – Дрова, что ли, сырые? Но вчера дядька-то такими же поджигал… Варька! Смотри! Ха! Сейчас у нас с тобой все загорится! А потому что… надо знать химию, Варька! Потому что мазут горит! А у нас с тобой целая перчатка в этом самом мазуте… вчера от работников осталась. И еще… еще и куртка какая-то… Сейчас мы ее туда… Тряпки точно должны гореть…
Елена свернула в узел куртку и перчатку, забила узел в печь, подожгла и села напротив, чтобы отслеживать процесс.
Узел загорелся, но отслеживать какие-то процессы стало совсем невозможно – из печки повалил черный, едкий дым.
– Черт!.. Во что он вляпался этой перчаткой? Или это куртка так воняет? – изо всех сил махала полотенцем Елена, пытаясь разогнать чад.
Полотенце помогало слабо, и очень скоро вся комната наполнилась едким, вонючим дымом. Пришлось открыть двери на улицу. В домике сразу стало невыносимо холодно. Елена уже напялила на себя пуховик и шапку.
– Соседи, здравствуйте, у вас пожара не намечается? – раздался вдруг незнакомый голос, и в дверях появилась темноволосая женщина, в красивом современном пуховике. – Я ваша соседка, поэтому… не хотелось бы…
– Здравствуйте! – не переставала махать полотенцем Елена. – Проходите… только… мы еще печку не растопили, так что… я пока не предлагаю вам раздеться. Сейчас печь растопится… уже маленько осталось…
– А… так это вы… вы печь так топите? Я вижу, вы не ищете легких путей… – искренне удивилась соседка. – Ой, какая у вас жар-птица! – всплеснула она руками, увидев Варьку. – Она уже на пожарище прилетела или…
– Нет, она… заранее побеспокоилась… – морщилась Елена от едкого дыма. – Да вы проходите… Варьки не бойтесь… Варька – это как раз и есть жар-птица… Она ручная…
– Понятно… А вы… простите, а вы… чего ж заслонку-то не открыли? У вас все в дом и прет! Вы ж задохнетесь!
– Заслонку? А это где? – не сразу поняла Елена.
Соседка тоже замахала руками, разгоняя дым.
– Понятно… – поморщилась она. – Но… если вы позволите… я могу сама…
Женщина не стала ждать позволения и, подбежав к печке, выдернула откуда-то сверху, из печки, железную штуковину и распахнула форточки во всем доме.
– Ведро железное есть? – спросила она.
– Есть, – по-солдатски кивнула Елена и выставила перед соседкой новенькое цинковое ведро – купила еще в городе, как знала.
– Мне старое и грязное надо, – сказала соседка.
И пока Елена искала старое и грязное ведро, соседка уже нашла таз, совок и орудовала возле печи.
– Верхонка есть у вас? – снова повернулась она к Елене.
– Верхонка? Это…
– Это рукавица такая рабочая… или перчатка есть?
– Есть, – кивнула Елена. – Только она там… в печке… мы ее сожгли… чтобы лучше горело.
– Понятно… – кивнула соседка и стала голыми руками вытаскивать из печки дрова, которые так и не разгорелись.
В таз тут же полетел узел, который чадил нещадно.
– Это во двор отнесите, – распорядилась женщина.
Елена пожала плечами и вынесла таз.
Когда она вошла, женщина уже разжигала печь.
– Вот уж и не знаю, как с ней тетя Даша управлялась, – пожаловалась Елена. – Совсем печка испорченная.
– Нормальная печка, – не согласилась женщина. – Только вам надо было щепочек и дров не столько много для начала. Ну и, самое главное, заслонку открыть. А то и задохнуться можно.
– Да? А мне вчера работник сказал, чтобы я ее закрыла… часика через два, как он уйдет… Он тоже вчера печку топил, – вспомнила Елена и прищурилась. – Специально, наверное, так сказал… злыдень! Удушить нас с Варькой хотел… Подумал, что я ему заплатила мало. А я ведь еще, как чувствовала, не через два часа ее закрыла-то, а перед самым сном.