— Стоп, — сказал глава Дома. — Шесть?
— Да, луноликий, именно так. Хотя мне известно, что в вашем мире это доступно только кровным наследникам Великих Домов. Но мне повезло. И я готов к проверке.
— Отец, — сказал Яромил, — это похоже на правду. То есть звучит, конечно, невероятно, но позволяет всё объяснить. Я много читал про пришлых. В старинных хрониках о них пишут в точности так, как рассказывает Неждан. Потеря памяти, сверхбыстрая адаптация и так далее…
— Верно, сын. Но в том-то и дело, эти свидетельства — очень старые. Они больше напоминают легенды. Когда у нас появлялся последний пришлый?
— На нашем материке — в позапрошлом веке. А вот на мартовском — всего одиннадцать лет назад…
— Это только слухи. Впрочем, ты прав — других вменяемых объяснений мне в голову не приходит. Скрутить Вещуна мог только кровный аристократ — ну, или персонаж из старинных хроник…
Кормильцев-старший снова посмотрел на меня:
— Предположим, Солодов, что ваш рассказ правдив. В таком случае объясните мне, почему вы до вчерашнего дня прозябали в бедности и безвестности? С вашим потенциалом вы могли бы пойти на службу в любой из четырёх Домов.
— На это есть две причины. Во-первых, я приехал в столицу не так давно, меньше полугода назад. И не стал торопиться. Вживался в общество, наблюдал и анализировал. Привыкал на практике использовать тягу. А во-вторых, я хотел понять, как может выглядеть моё сотрудничество с Домами. Наследником-по-луне я уже не стану — для этого надо с детства воспитываться при Доме. А просто идти на службу… Простите за прямоту, луноликий, но свобода дороже. Во всяком случае, для меня…
— Тем не менее, — сказал отец Яромила, — сегодня вы вышли-таки на сцену, раскрыли своё инкогнито. Почему?
— После вчерашней драки я в любом случае засветился. Скрывать свои способности больше не удалось бы. Кроме того, от Вещуна я узнал, что Дрейф начнётся в ближайшие трое суток. Я решил, что такие сведения — крайне ценный товар, на который найдётся спрос в любом из Домов. Прикинул расклад и обратился к вам.
— Что ж, — хмыкнул хозяин кабинета, — цинический прагматизм — не самый худший мотив. Он, по крайней мере, понятен. Вздумай вы утверждать, что выбрали Клён исключительно по идейным причинам, это насторожило бы меня больше. И да, вы вмешались вовремя. Если бы мой сын сегодня остался в книгохранилище до обеда, его наверняка перехватили бы там, у выхода. А так мы хотя бы получили отсрочку…
Он о чём-то задумался. Молчал и наследник, понуро глядя себе под ноги. Такая реакция вновь заставила меня недоумевать. Поколебавшись, я произнёс:
— Заранее прошу извинить, если мой вопрос покажется неуместным, но… Разве ситуация разрешилась не в вашу пользу? Ваш Дом будет курировать Дрейф, и это уже никто не оспорит. Они же не идиоты — устраивать дуэль здесь, на вашей земле…
Под тяжёлым взглядом аристократа я предпочёл заткнуться. Тот подошёл ближе и ещё несколько секунд рассматривал меня изучающе, как диковинку из музея. После чего произнёс:
— Мы поступим так. Сейчас спустимся на дуэльное поле и там вы, Солодов, продемонстрируете свой навык работы с шестёркой лун. Если он подтвердится, то мы продолжим беседу. Если же нет…
Он не договорил. Вытащил из шкафа, скрытого в стенной нише, пальто с бобровым воротником, надел его, и мы покинули кабинет. В молчании спустились на лифте, вышли из башни — не к парадным воротам, а во внутренний двор. Фактически, впрочем, это было целое поселение, отгороженное высокими стенами от остального города. Здесь имелись и хозяйственные постройки, и жилые домики из камня и дерева — для тех, кто служил династии, но ранг имел невысокий.
И, разумеется, внимание приковывал символ Дома — раскидистый старый клён, который рос прямо напротив башни. Вокруг него были установлены линзы, преобразующие лунную тягу, чтобы создать островок тепла. Крона зеленела, и лишь местами её тронула позолота. Клён жил по собственному календарю, вопреки царящей вокруг зиме.
Площадка для поединков, вымощенная каменными плитами, пряталась за забором. Она имела форму квадрата и была заботливо обихожена — ни снега, ни наледи. По периметру её окружали лавки в два яруса — нечто вроде мини-трибун.