«Благодарю», — мысленно ответил я и, сделав полшага в сторону от Настеньки, вживую поклонился своей невидимой помощнице.
Ярина больше мне ничего не ответила, и я открыл глаза.
— Я знаю, что делать, — улыбнулся я, оборачиваясь к Настеньке. — Давай браслет, но смотри, тебе придется с ним расстаться навсегда.
— Без проблем, — ответила она и подставила мне своё запястье. — Снимай.
Я развязал завязки и снял браслет, а дальше всё же решил обсудить дальнейший план.
— Мне его надо кинуть через плечо, после чего и появится путь домой. Через какое плечо кидать?
— Правое, — ответила Настенька.
— Понял. Когда перед нами откроется путь, нам надо бежать до моста через реку. В реку прыгать нельзя, а пересечь её надо по мосту, и мы дома. Но, как я понял, пройти мост не так просто будет.
— Там будет стража. Их надо будет обхитрить или победить. Оружие есть?
— Я всё оставил у входа в лес, — честно признался я и почесал затылок. Я же маг. Моё оружие — магия. Я проверил, она здесь работает.
— Вот что мне с тобой делать, — вздохнула Настенька. — Мог бы для меня хотя бы оружие прихватить…
— Можешь меня обнять, — улыбнулся я. — А вот вооружать свою девушку… Извини, но мне вообще в голову не пришло.
— Значит, я для тебя не воин? — грустно спросила она, всё же меня обняв.
— Нет, — честно признался. — Ты для меня просто Настенька, хоть я и видел, что ты можешь за себя постоять. Но зачем тебе это делать рядом со мной?
Настенька отстранилась и удивлённо на меня уставилась:
— Значит, ты будешь меня защищать, когда ты рядом?
— Что значит «значит» и «будешь»⁈ — неподдельно возмутился я. — А я что, по-твоему, всё это время делал⁈
— Бегал по лесу, — хихикнула она.
Мне стало невыносимо грустно. Вот прямо до глубины души. Я её даже отпустил с горя.
«Отлично, Марк, — сам себя „похвалил“ я, — ты безнадёжен. Что бы ты ни сделал, в её глазах ты будешь „просто бегать по лесу“».
Что тут скажешь… Она права.
— Бегал так бегал, — равнодушно ответил я. — Сейчас будем бегать снова.
Я закрыл глаза и спросил себя:
«Покажи, где мост домой?»
Он оказался совсем не в ту сторону, куда мы бежали до этого. Видимо, мой «кокон» всё же сработал и отогнал от меня наваждение. Я развернулся в нужную сторону и открыл глаза.
— Руку давай, — скомандовал я и взял Настеньку за руку.
— Ну, не обижайся, — виновато погладила она меня по груди. — Я не хотела, честно.
— На правду не обижаются, — равнодушно ответил я. — Готова?
— Да.
Я бросил браслет через правое плечо и проговорил с интонацией моего обычного заклинания, делая особое ударение на последний слог:
Открой проход из мира тьмы,
Огороди тропу войны
И проводи нас до реки
Законам мира вопреки.
Ну а дальше — всё как в сказке: вокруг нас вдруг рассеялся мрак, и по обеим сторонам потянулись два бесконечных ряда из каплевидных щитов, воткнутых в землю. Между ними образовалась еле светящаяся дорога из светло-серых камней, достаточно широкая, чтобы бежать по ней рядом. За ними остался такой же непроглядный мрак. Мне почудилось, что нас от мрака оберегают те, кто удерживал эти щиты воткнутыми в землю, ведь я видел лицевую сторону щитов, будто кто-то прикрывал нас спинами от всех бед. Странно это, конечно, обычно к врагу поворачиваются щитом, а не наоборот. Но, может, враги здесь мы?
Размышлять дальше на эту тему не было смысла, и я побежал, потянув Настеньку за собой.
«Что поделаешь, — думал я на ходу. — Раз я способен только позорно бегать, чего уж тут стыдиться. Такой тебе „суженый“ непутёвый достался, уж извини…»
Мы молча бежали уже минут с пять, как первой нарушила мою безрадостную тишину Настенька.
— Кстати, Марк, — осторожно спросила она, — а почему ты тут вдруг блондином стал? Сам себя зачаровал, что ли?
— Я⁈ — неподдельно удивился я.
— Ну не я же, — хихикнула Настенька.
— И как я выгляжу? — заинтересовался я.
— Черты лица почти те же, кожа слегка загоревшая, волосы белые. Белее даже, чем у меня.
— Может, я тогда не Марк? — засомневался я сам в себе вслух. — И вообще! А чего ты решила, что я тогда Марк⁈
Настенька расхохоталась до слёз и даже перестала бежать. Пришлось остановиться и ждать, пока она не отсмеётся.
— Ой, не знаю! — наконец вымолвила она, смахивая слёзы. — Я даже не сразу поняла, что что-то не так. Марк себе и Марк. Вот только сейчас до меня дошло, что ты выглядишь как-то не так, и то не сразу сообразила, что не так.