— Об этом я и сама догадалась, — невозмутимо ответила Настя. — Но я не считаю всё, что было до Летающих Садов, свиданием. А дальше? Тоже фальшь?
Марк перестал ухмыляться и спокойно ответил:
— Нет.
— Значит, мы не «друзья»? — уточнила Настя.
— Блин, Настя! — возмутился Марк. — Какие ещё «друзья»⁈ И вообще! Слезай с меня тогда, раз мы «друзья»! — сказал он, вставая со скамейки, но придерживая Настю за талию, чтобы она не упала.
Марк поставил девушку на ноги, отпустил и собрался выйти из беседки.
— Стоять! — возмутилась Настя и схватила его за рукав. — Куда опять сбежать собрался⁈ Я ещё не договорила!!!
Марк обернулся и раздраженно спросил:
— И что ты мне хочешь ещё сказать?
— Кушать хочу, — улыбнулась Настя. — Ты меня обещал покормить.
Марк замер, а потом рассмеялся.
— С тобой не соскучишься! — весело сказал он, сгреб Настю в охапку и повёл обратно к скамейке.
Сел. Посадил её к себе боком на колени и сказал:
— Объявляю наше второе свидание торжественно закрытым и предлагаю больше на «свидания» не ходить! Они у нас всё равно не получаются.
Марк достал цветок из Настиных волос, выбросил его и поцеловал девушку.
— Больше я тебя на свидания не приглашаю, — сказал он, оторвавшись от неё. — Даже не проси. Возражения не принимаются. Теперь твоя очередь доказать мне, что я тебе не «друг», и тогда я тебя покормлю.
— Легко! — улыбнулась Настя…
Из беседки они вышли через четверть часа и занялись поисками, где бы перекусить.
— У меня на примете есть три места, где мы можем пообедать, — предложил Марк. — В одном подают блюда из рыбы, в другом — блюда из мяса, в третьем — супы, пироги и выпечку. Куда пойдем?
— Туда, где есть рыбные пироги! — радостно воскликнула Настя и тихо добавила: — Если такое бывает.
Марк ненадолго задумался и ответил:
— Думаю, бывает. Идём, узнаем.
Через полчаса они сидели за небольшим круглым столиком на набережной и ожидали, когда им принесут рыбные пироги.
Настя смотрела, как по реке скользят лодки и небольшие парусники.
— Слушай, — начала она размышлять вслух, — сколько мы не гуляли, я не видела ни одного большого корабля на реке. Они здесь есть вообще или их в город не пускают?
— Эта часть города построена не вокруг основного русла реки, а вокруг её крупного притока. Здесь очень мелко для крупных судов, а вот по основной реке они ходят.
— Ясно, — задумчиво сказала Настя и продолжила смотреть на реку.
«Такой спокойный город, — думала она. — Не суетливый, чистый, красивый… Мне тут нравится. Жаль, что ты не считаешь это место своим домом, я бы тут жила…»
Будто читая её мысли, Марк спросил:
— Ну, как тебе Эренск? Понравился?
— Понравился, — ответила Настя и посмотрела на Марка.
«Такой же спокойный, красивый и загадочный, как и ты», — но вслух этого не сказала. Кто ж такое в лицо скажет и не решит перевести это сразу в шутку?
— Предлагаю после еды сразу пойти в гостиницу, — перевёл тему Марк. — Чтобы у тебя было время отдохнуть, я могу снять отдельную комнату на ночь, если тебе это поможет лучше выспаться.
— Первое предложение принимается. Второе — отклоняется. Мне с тобой рядом будет спать спокойнее.
Вскоре им принесли их заказ. Рыбный пирог Насте очень понравился.
После обеда они еще несколько часов побродили по городу и вернулись в гостиницу.
Настя приготовила вещи на завтра, проверила оружие и пошла валяться в кровати — лежать и отдыхать, несмотря на то, что на улице ещё было светло.
Часть 1
Глава 9. Сияние
Я прошёл с десяток лестничных пролётов и остановился у открытого входа на подземную арену. Она оказалась сравнительно небольшой, но с высоким потолком — хоть летай. Каменный круг для поединков был отгорожен от зрителей неглубоким рвом. Он был в глубину где-то мне по пояс, но достаточно широким, чтобы я не смог его перепрыгнуть с первого раза. Ров был пуст, и я так и не понял, зачем он там понадобился. То ли они хотели, чтобы претенденты не убегали с арены, то ли чтобы им не помогали?
Я прошел к скамейкам для зрителей и устроился поудобнее в первом ряду, закинул ногу на ногу и руки под голову. До начала поединка оставалось ещё минут пять.
«Интересно, кто будет Настиным противником? — начал размышлять от нечего делать. — Надеюсь, она продержится хоть с минуту. Тогда вместе на задания будет ходить веселее… А вот и Настя!»