— Зря ты не сдался, — всё так же равнодушно приговаривал он, — ушёл бы с миром. Жить-то ты останешься, но даже ползти полдня не сможешь. А почему? А потому, что я презираю тех, кто бросает своих на поле боя.
Марк обернулся к Насте и холодно сказал:
— Не вздумай ему помогать. И помни: благодаря ему ты теперь «мертва» до конца поединков два на одного и четыре на одного.
У Насти похолодело в груди от его холодного взгляда и голоса, и на миг она даже испугалась. Но потом Марк ей весело подмигнул и развернулся к Ратибору:
— Следующие!
Настя непроизвольно выдохнула и пошла прочь. Богдана унесла следующая команда.
Во всех поединках два на одного Марк был неуязвим. Вот когда на него нападали уже четверо, ему изрядно доставалось, и каждая вторая команда нападающих успевала приставить меч или копьё к его горлу и заставить сдаться. Но Настя скорее думала о том, как бы она могла ему помочь справиться с противниками, чем о том, что он оказался не таким всемогущим, как ранее.
Когда закончились поединки четыре на одного, было уже за полдень, и Ратибор объявил перерыв в четверть часа, прежде чем продолжить тренировку. Марк к тому времени выглядел изрядно побитым, ведь каждый, кто до него добирался, не брезговал показать ему, что он думает о тех молниях, что прилетали в него ранее. Пусть режущих и колотых ран на Марке и не было, но с ног его сбивали часто, и выглядело это вполне больно, несмотря на его магическую защиту. Хотя жалким он отнюдь не выглядел: поднимался на ноги всегда с невозмутимым видом, стоял ровно и держался с достоинством.
Настя воспользовался перерывом и подбежала к Марку, усевшемуся отдохнуть на землю прямо посреди ристалища.
— На этот раз поспать не пойдешь? — весело спросила она.
— А что, мне дадут? — усмехнулся он в ответ и посмотрел на неё снизу вверх. — Садись, будем тактику обсуждать, что ли.
Настя села напротив него, скрестив ноги перед собой, и с серьёзным видом сказала:
— Слушаю.
— Ну, тут всё просто: пока при мне нет шаровых молний, глаз на затылке у меня тоже нет, а значит, тебе придётся прикрывать мою спину. Тебе, конечно, тут виднее, с каким оружием тебе будет удобнее это делать, но я бы посоветовал копьё. В свою очередь, я прикрою твою спину, если ты не будешь отходить от меня далее, чем на четыре шага.
— Поняла. Я возьму копьё.
— Отлично, — азартно улыбнулся Марк. — Металлическое, да?
— Ага.
— Лёгкой жизни мы тогда им не дадим. Будет весело. Идём, я щит себе возьму.
Марк встал и подал Настя руку.
— Щит? — удивилась Настя, беря его за руку и вставая следом.
— Ага, надоело по морде получать, — усмехнулся он и задумчиво добавил: — Может, и меч прихватить? Смеха ради?
— Звучит, будто ты разуверился в своих магических способностях, — скептически ответила Настя.
— Думаешь, другие тоже так подумают? — с интересом спросил Марк.
— Скорее всего.
— Вот и отлично! — обрадовался он.
Настя ещё раз окинула Марка скептическим взглядом, чтобы убедиться, что он не сошёл с ума, но так и не убедилась — слишком уж азартно блестели его глаза, да и ухмылялся он странно. Она мысленно вздохнула, решив, что Священный Лес его, если что, вылечит, и больше ничего не сказала.
В оружейной она взяла складное копьё, а Марк, так и не найдя небольшого щита, всё же ограничился просто мечом в окованных металлом деревянных ножнах. Портупею он брать не стал и так и вышел обратно на ристалище, неся меч за ножны в левой руке.
Перерыв уже подходил к концу, и их уже поджидали четверо воинов, весело переговаривающихся между собой. Это была та команда, от которой Марк успел получить и кулаком в челюсть, и копьём по ребрам с полчаса назад.
— Похоже, наш «инструктор» разуверился в своей магии, — заржал один из них, увидев Марка с мечом.
— Думаешь, с мечом ты нас сможешь одолеть? — ехидно ухмыляясь, спросил другой.
Насте стало обидно от таких слов в сторону Марка.
«Имейте уважение! — разгневалась она. — Он сам связал себя по рукам и ногам, чтобы вы смогли к нему хоть приблизиться! Да и не напрашивался он вас тренировать! Сами ведь попросили!!!»
— Я не думаю, а пробую, — невозмутимо ответил Марк, а потом обернулся к Насте и, добродушно улыбнувшись, сказал: — Выдыхай и марш ко мне за спину!
— Слушаюсь, — процедила сквозь зубы Настя, резко разложила копьё, стукнула им об землю и пошла выполнять приказ.
Она остановилась в двух шагах за спиной Марка, но чуть правее, и продолжила сверлить противника гневным взглядом.
— Ну держитесь, братцы, — весело сказал Марк, снова оборачиваясь к нападающим. — Зря вы тут раздраконили единственного из нас воина.