Парня подсылали к девушке. Он мог или на сопилке играть, или выглядеть раненым, или прикидываться заблудившимся путешественником, которому необходимо показать дорогу в соседнее селение. Такие парни всегда были безоружны, выглядели «безопасно», да ещё и умело вызывали чувство заботы к себе. В общем, заговаривали зубы и уводили девушек дальше в лес.
Там ловцы или сами их насиловали, или забирали с собой для заказчика. Если пропажу девушки обнаруживали быстро, то, спасаясь от погони, ловцы её всегда убивали. Редко когда удавалось девушку спасти от смерти, а ещё реже — от насилия. Но если знали, что их увели живыми в Весталию, то всегда за ними шли вызволять: кто поодиночке, кто небольшим отрядом. Но и здесь девушек не ждало ничего хорошего: даже если их и спасали из плена живыми, то они были давно уже сломлены морально и физически и больше не имели права на полноценную дремирскую семью. Многие не выдерживали позора, живя снова среди сородичей, и сбегали обратно на Левый берег попытать счастья и найти себе семью среди мужчин-чужаков.
Смазливый парень первым заметил Настю и приветливо улыбнулся:
— Привет, красавица. На огонёк забежала?
— Да, — мило улыбнулась Настя, умело скрывая весь свой гнев и ярость глубоко внутри, даже глаза её были приветливыми. — Погреться захотелось.
— Что ж, иди, я тебя согрею, — ещё шире улыбнулся парень и расставил руки, приглашая её в объятья.
— Ой, даже не знаю, — засмущалась Настя. — А только ты меня будешь греть или они тоже присоединяться?
— А как тебе хочется? — ехидно улыбнулся парень.
— Мне хочется сначала с ним, — Настя указала на тридцатилетнего мужчину за спиной парня. — Мне кажется, он тебя опытнее в этих делах. Хочу, чтобы первый раз прошёл как надо.
Парень побелел от злости, а двое его спутников заржали.
«Четвёртого я всё не слышу», — Настя продолжала внимательность следить за окружающей обстановкой.
— А ну иди сюда…! — закричал парень и быстрым шагом пошёл в её сторону.
— Похоже, это правда, — с сожалением в голосе сказала Настя и, отлипнув от дерева, робко шагнула ему навстречу. — Так и быть, давай с тобой сначала, только не бей меня ладно? Хочу твоим друзьям красивой достаться.
— Поговори мне ещё! — зло процедил парень и, подойдя к ней на расстояние вытянутой руки, замахнулся для пощёчины, но не успел — Настя молниеносно выхватила нож и перерезала ему горло. Не дожидаясь, пока он рухнет, она извернулась и дала дёру в сторону своего лагеря, ловко петляя между деревьями и перепрыгивая небольшие ямы и коряги.
Настя бежала, не оборачиваясь, но отчётливо слышала, что двое ловцов бегут следом: один ровно за ней, а другой со смещением вправо. Перепрыгнув очередную корягу, она приземлилась на тропинку и дальше уже побежала по ней.
Со стороны могло показаться, что это была плохая идея, потому что выбежавший следом тридцатилетний ловец начал её быстро нагонять. Бежала Настя отнюдь не медленно, и даже дыхание её не сбилось, но у всех физических возможностей всегда есть свой предел. Обычно хорошо натренированная в беге женщина может с легкостью обогнать не особо тренировавшегося мужчину, а вот если их уровень подготовки одинаков, то мужчина почти всегда оказывается быстрее, особенно по прямой. Это был как раз тот случай. Но Настя знала, что она делает, и через одну часть выбежала на небольшую лесную поляну, поросшую прошлогодней жёлтой травой и присыпанную подгнившими за зиму листьями.
Пробежала по ней с десяток шагов и тут же развернулась — принимать бой. Вовремя! Догнавший её мужчина уже потянул руку, пытаясь схватить за косу. Настя тут же присела, выхватывая оба ножа. Правым она полоснула мужчину по обеим ногам выше колена — из разрезов хлынула кровь. Левым отбила всё ещё летящую в неё руку. Мужчина взвыл от боли и на миг замер. Настя распрямилась как пружина и, сделав подсечку, одновременно перерезала ему горло. Он рухнул на спину уже мёртвый.
Третий бежал на девушку уже с мечом наголо, явно не намереваясь её изловить невредимой. Настя тут же развернулась к нему и встала в боевую стойку: вполоборота влево, с ножами перед собой на уровне груди. За два шага до неё он сделал резкий выпад вперёд, целясь ей в лицо — Настя успела отскочить назад. Он увёл меч наверх и со следующим шагом обрушил его ей на голову. Девушка отшагнула в сторону и вперёд, уходя с линии атаки и поднимая нож над головой — металл скользнул по металлу, и меч противника лишь на волосок разминулся с Настиным левым плечом.
Настя, выводя левую руку из-за спины, полоснула его по запястью руки, державшей меч, прорезав рукав куртки. Мужчина скривился, но меч не выронил. Он схватил её левой рукой за правое предплечье и дёрнул на себя, удерживая её руку с ножом над головой.