Она глянула на небо и подумала: «Скоро полдень, пора возвращаться».
— Ярик, я уже домой пойду, — сказала она и, улыбнувшись, добавила: — Прихорашиваться.
— Ну, идём.
— Да гуляй себе, я дорогу назад помню!
— Я не сомневаюсь, что ты помнишь дорогу, — усмехнулся Ярослав. — Но не уверен, что не заблудишься.
— С чего вдруг? — возмутилась Настя.
— Да ты в пустом лесу нашла себе приключения, — невозмутимо ответил Ярослав, — а в большом городе, так тем более…
— Вот же ж, какой злопамятный, — фыркнула Настя, а про себя улыбнулась и подумала: «Охраняет».
Придя в усадьбу, где они остановились, Настя первым делом сходила на конюшню и оседлала своего коня, прикрепив к седлу и ножны со складным копьём. Убедившись, что он накормлен, ухожен и причёсан, одним словом — красавчик, она направилась прихорашиваться сама.
Первым делом она вычистила свои доспехи и обувь от дорожной пыли и натерла их все чуть ли не до блеска. Подточила ножи. Переоделась в штаны и рубашку и принялась переплетать косы, чтобы красиво смотрелись со шлемом. На тренировку она собиралась заявиться как на парад и во всеоружии: при «женском» и при «мужском».
Когда она закончила со всеми приготовлениями и оделась, до тренировки оставался ещё час. Настя покрутилась перед зеркалом, разглаживая несуществующие складки на кожаном доспехе, доходившем ей до колен. Поправила ремешок шлема, который кольчужной бармицей прикрывал шею сзади и оставлял лицо открытым. Разложила четыре белые косы по плечам и решила, что она готова! Выходя из комнаты, она немного поправила портупею с ножами, закреплёнными на спине, и быстро зашагала в конюшню. Ни спешить, ни опаздывать она не хотела и решила тут же выезжать, чтобы ещё осталось время пристроить коня там и разобраться, куда идти после этого.
Когда Настя проехала всю площадь на правом берегу и перебралась по мосту на левый, результатами своих приготовлений она была довольна: парни на неё поглядывали и улыбались, а некоторые даже оборачивались — она чувствовала взгляды в спину. Равнодушно к ней относились только стражники, но она знала, что им просто не положено на девчонок глазеть на посту, поэтому не особо переживала по этому поводу.
К вратам «конного» Квартала Настя подъехала за полчаса до начала тренировки, спешилась и постучала. Вскоре на пороге появился Велимир и отворил правую створку ворот пошире, пропуская её внутрь.
Настя поздоровалась и завела коня в белокаменный туннель с полукруглым сводом, выход из которого был на треть перегорожен приспущенной металлической решеткой. Длиной он был в полтора десятка шагов, а за ним виднелась лишь белая стена.
Велимир закрыл ворота и сказал:
— Конюшни слева от внутренних ворот. Оставляй своего коня там и иди дальше по той же улице до поворота направо. Дальше прямо до упора и снова направо. Там увидишь четырёхэтажный Дом Воинов — тебе туда. Я предупредил, тебя там будут ждать. Что делать дальше, тебе расскажут.
— Благодарю, — слегка поклонилась Настя и пошла к выходу из туннеля.
«Действительно на крепость похоже, — начала думать она, пройдя внутренние ворота, и тут же исправилась: — Нет, скорее, на лабиринт».
Она вышла на узкую мощеную улочку, тянущуюся вдоль монолитной белой стены перед ней, и свернула налево. Прошла несколько домов вдоль левой стены, не особо вглядываясь в окна, дошла до дома без внешней стены, под крышей которого она увидела коновязь, и направилась туда. Тут же к ней подбежал мальчуган лет десяти, забрал коня и сказал, что о нём сам позаботится. Настя его поблагодарила и быстрым шагом пошла к Дому Воинов. Её начало терзать смутное чувство, что она может опоздать, а это не то внимание, которого она к себе хотела.
У Дома Воинов она была за четверть часа до назначенного срока. У входа стоял воин средних лет в кольчуге, шлеме и с мечом на поясе. Не успела она открыть рот, чтобы поздороваться, как он первым заговорил:
— Здравствуй. Ты Настасья из Рода Ярена?
— Здравствуйте. Да.
— Я Варди из Рода Ингвара, главный наставник. Прошу за мной.
Он перешёл улицу и направился прямо к белой стене. Не сбавляя шага, он прошёл её насквозь и скрылся за ней.
«Ого!» — удивилась Настя, но быстро взяла себя в руки и поспешила следом.
Врезаться лбом в стену, хоть и в шлеме, ей совсем не хотелось, и она выставила перед собой руку на уровне талии. Как только её пальцы коснулись белого «камня», она ощутила лишь пустоту, затягивающую её за собой. Настя сделала второй шаг, и мир вокруг наполнился звуками: разговорами, смехом, выкриками, лязгом металла о металл, ржанием коней… И только сейчас она поняла, что с тех самых пор, как ступила за порог Квартала, вокруг было слишком уж тихо.