Однако, вопреки всем своим стремлениям и приготовлениям, по пути в центр ристалища Настя думала не о внимании, а о предстоящем задании.
Первыми лицом к лицу с противником встали Линн и Руслан. Иван встал по левую руку от Линн, в двух шагах сзади. Настя же отошла на три шага назад от Руслана и встала в боевую стойку по его правую руку, достав ножи из ножен.
Руслан обнажил меч, и только сейчас Настя поняла, что он левша.
«Отлично! — подумала она. — Теперь я стою с нужной стороны».
Противник тоже выстроился наподобие трапеции.
Звук гонга смыл все мысли прочь — Настя ушла в зрение и слух. Двое бросились на Руслана: один в лоб, второй, обходя справа, намеревался отрезать его от далеко стоящей Насти — она не шелохнулась.
«Раз… Два…»
Настя бросилась к Руслану. Первый шаг — левый нож в ножны, второй — сильнее оттолкнулась правой ногой от земли, третий — её левый сапог прилетел в правую голень Руслана, роняя его на колено. Меч второго противника просвистел у него над головой, протыкая пустоту вместо его лица. Меч первого он всё же успел отбить. Настя схватила второго за руку с мечом, одновременно делая выпад вперёд, и острие её ножа оказалось у его левого глаза. Она замерла.
Её противник начал медленно поднимать свободную руку вверх, намереваясь сдаться, но тут нож исчез от его лица, и его руку отпустили — Настя ушла в кувырок вправо. Не успел он сделать и вдоха, как перед его носом просвистел меч его напарника.
«Два на четыре, — подумала Настя, выходя из кувырка на ноги и разворачиваясь к противнику. — Чёрт!»
Руслана окружили трое — он всё также стоял на правом колене, но уже с поднятой вверх правой рукой — сдался. Из правой руки Ивана текла кровь. Линн лежала на спине на земле, над ней стоял четвертый нападающий, а её меч валялся в нескольких шагах от неё — ровно между ней и Настей.
«Мда, разгром», — подумала Настя и крикнула:
— Иван, ты сдался⁈
— Нет!
Настя бросилась к Линн, на ходу пряча правый нож в ножны и краем глаза замечая, что ей наперерез бежит второй. Она нырнула левой рукой под себя, уходя в кувырок, и, перекатившись по плечам, не задевая ножен на спине, оказалась на одном колене у меча Линн, быстро схватила его, провернулась на колене и отбила атаку второго, поднимаясь на ноги.
Краем глаза она заметила тень слева и лишь успела подумать: «Поздно!», как услышала «дзынь!» — ее оглушило на одно ухо, но Настя поняла, что Иван её прикрыл. Тут же выхватила левый нож и замерла, оглядываясь.
«Один передо мной. Двое в пяти-шести шагах слева. Иван за спиной. Ещё один там же».
— Иван, план? — спросила она, отбивая ещё один удар второго, но услышала лишь невнятное бормотание где-то сзади и слева.
— Громче! — рявкнула она. — Я не слышу слева!
— Спина к спине! — услышала она справа.
— Принято.
«Двое наблюдают», — ещё раз убедилась она и сделала правой ногой выпад вперёд, целясь мечом в лицо противнику. Он отбил атаку, а её рука отлетела в сторону, подставляя её под следующий удар. Настя отбила его ножом и отскочила обратно, наткнувшись спиной на что-то твёрдое.
«Чёрт!», — мысленно выругалась Настя и медленно обернулась — Ивана за её спиной не было. Она, выронив и меч, и нож, подняла руки вверх.
— Сдаюсь.
Прозвучал сигнал окончания поединка, меч четвертого перестал упираться в её спину, и она присела, поднимая свой нож и меч Линн. Нож — в ножны. Пошла отдавать меч Линн.
— Возвращаю, — улыбнулась она, протягивая меч обратно хозяйке.
— Благодарю, — улыбнулась Линн, и девушки покинули поле боя.
Настя шла за Линн с задумчивым видом, всё пытаясь понять, где она просчиталась и что могла бы сделать иначе.
«Первая ошибка, — размышляла она, вернувшись в ряды наблюдателей, — я слишком далеко была от Руслана, оставляя ему место для маневра, но я её успешно исправила. Вторая: я понадеялась, что Иван с Линн справятся с теми двумя, и не обращала на них внимание. Третья: я понадеялась, что Иван справится с одним… Мда… И смысл от команды, если они все слились? Сама я бы ещё до сих пор могла водить всех за нос… Правда, победить я так тоже не смогла бы… Понятно, что ничего не понятно. Надо будет у Ратибора спросить, как действовать в таком случае. Как я могу ещё и за своими следить на поле боя, когда тут бы всех противников углядеть? Мда…»
На этой безрадостной мысли Настя вынырнула из своих размышлений и уставилась на поединок, который был в самом разгаре, всё пытаясь понять: это ещё третий или уже четвёртый?