— Здравствуйте, я Картэн — старший помощник на корабле графини Дэйнеры. Ваши имена мне неинтересны, пока вы не пройдете отбор. Сегодня мы набираем двоих. Кто останется, вы решаете между собой на этой арене. Оружие запрещено. Это все правила. Начинаете, когда я сяду вон там, — Картэн указал себе за спину, развернулся и пошёл обратно.
Леон встал и пошел в центр арены. Дошёл. Развернулся и остановился, разглядывая своих противников. Кто-то из них уже шёл в центр арены, кто-то только вставал с ящика.
«Лет сорок, пузо отрастил, гневно на меня смотрит — слабак. Лет двадцать, подкачался бы — слабак. Лет двадцать, выше ростом, осторожен — опасен. Лет тридцать, очень спокоен — очень опасен».
Леон рванул с места к источнику наивысшей опасности. Ему наперехват побежал пузатый. Леон его проигнорировал, увернулся и оказался перед лицом «наивысшей опасности».
— Сзади, — сказал источник «наивысшей опасности».
«Справа», — подумал Леон, резко отшагивая влево и разворачиваясь лицом к нападающему…
«Эх… Я ему неинтересен», — грустно подумал Леон, видя, как источник «наивысшей опасности» впечатал в доски пирса пузатого, а не его, и заломил тому руку за спину.
Леон не спеша пошёл к двум оставшимся — уже дерущимся между собой.
«Слишком осторожничают, — подумал он и остановился в трёх шагах от них в нерешительности: — Лезть третьим лень. Ждать конца разборок лень. Скучно… О!»
Леон резко уклонился, обернулся и отбил удар в голову.
— Наглеешь, — невозмутимо сказал источник «наивысшей опасности».
— Да-а-а, — расплылся в улыбке Леон и понял, что теперь ему есть кому рассказать, что он думает о грифонах и Родэре вместе взятых.
— Я Дэрек, — представился новый собеседник.
— Леон, — ответил Леон, безотлагательно приступая к «беседе».
Больше всего ему хотелось врезать Родэру по морде, но сколько он ни пытался, никогда не мог до того дотянуться, о чём он Дэреку тут же и «рассказал». До челюсти Дэрека он дотянулся и почувствовал безумную радость. Его радостью заразился и «собеседник», и их оживленная «беседа», наконец, началась всерьёз…
Леон был всего на полголовы ниже Дэрека и схожего телосложения. Ненамного уступал по скорости удара, но заметно уступал по силе.
«Фигня твои удары, Дэрек, — подумал Леон, пропустив очередной удар в голову — в ушах зазвенело, в глазах поплыло, но он остался стоять на ногах. — Ты меня так с ног не собьёшь».
Леон тут же врезал в ответ — в левый бок — Дэрек отбил его руку. У Леона в глазах, наконец, прояснилось, и он увернулся от следующего удара в голову, отшагнув назад…
Когда Леон впервые увидел Дэрека и решил, что тот опасен, у него возникла лишь одна идея — проверить на Дэреке все удары, что «проверял» на Леоне все эти недели Родэр. Остальные «собеседники», по мнению Леона, не вынесли бы и трёх таких ударов даже в исполнении его самого. Родэр никогда не бил в голову, но это не мешало Леону плеваться собственной кровью…
Удар Леона под рёбра Дэреку достиг цели — того скрутило. Леон не церемонился и ударил противника в голову, но его колено носа Дэрека так и не достигло — его атаку отбили и сделали подсечку.
Леон чудом устоял на ногах, и пока он пытался сориентироваться в пространстве, Дэрек пнул его ногой в живот. Леон попятился назад, пытаясь не упасть, и врезался во что-то мягкое.
«Кто это тут под ногами путается⁈» — возмутился он, но тут же присел, уходя от следующей атаки Дэрека.
За спиной Леона что-то упало, но ему было не до этого — теперь сапог Дэрека летел ему в лицо. Сапог он словил, перехватил ногу владельца сапога поудобнее и, вставая, сбил владельца с ног… Но Дерек извернулся в полёте и упал не на спину, а на выставленные руки.
«Сзади. Слева», — снова подсказал ему выработанный в «беседах» с грифоном инстинкт. Леон отпустил Дэрека и отклонился. Уходя с линии атаки, он извернулся и схватил нового нападающего за руку. Ушёл в разворот и, протащив неудачника за собой, впечатал его мордой пирс, заламывая руку до лёгкого хруста.
«Снова приседать лень. Потом вставать долго», — подумал Леон и пропустил удар Дэрека в челюсть, слегка поворачивая голову за ударом. Во рту появился вкус крови. Челюсть и зубы остались на месте. Устоял.
— Стоять! — крикнул Картэн, когда на ногах остались только двое: Леон и Дэрек. Однако те его проигнорировали.
«Я и так стою!» — мысленно возмутился Леон, отпуская руку лежавшего на пирсе нападающего и уходя с линии следующей атаки Дэрека.
Ушёл. Ответил. Успешно… Замахнулся…
Как между ними возник Картэн, Леон так и не понял. Тот перехватил его руку, и его удар цели так и не достиг.