— Мне некому посвящать свои работы, — невозмутимо парировал я, с интересом ожидая встречного предложения, — поэтому, похоже, что я буду посвящать их печи.
— Лучше детям местным отдавай, — ответила Настя, чем меня очень удивила, пусть я и виду не подал, — пусть играются.
— Я об этом подумаю, — честно признался я и задумался.
«Всё не могу понять, что ей от меня надо. Вот не верю, что просто поболтать, но она настолько осторожна в словах, что и не подловишь на истинных мотивах».
Настя больше ничего не спрашивала. Мне её спрашивать было не о чем, и я решил, что пора бы и свалить, чтобы не злоупотреблять гостеприимством Марены.
— Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я, пожалуй, пойду.
— Благодарю, что уделил мне время, — ответила девушка. — Мне было приятно с тобой побеседовать, но не смею тебя больше задерживать.
— Взаимно, — ответил я и встал из-за стола.
Я подошёл к двери, за которой скрылась Марена, и, постучав три раза, сказал:
— Марена, мне пора уходить.
За дверью послышались шаги, и вскоре она открылась.
— Благодарю за гостеприимство, — искренне сказал я. — Ты меня очень выручила. Если нужна будет какая-либо помощь, обращайся.
— Рада была помочь, — улыбнулась Марена. — Идём, я тебя проведу до двери.
Я обернулся к Насте и коротко попрощался:
— До встречи.
— До встречи, — ответила мне девушка.
Я прошёл в сени, а Марена следом за мной. Не то чтобы я мог заблудиться в доме с одним выходом, который там же, где и вход, но традиции гостеприимства — они такие.
Пока я шнуровал ботинки и надевал пальто, у Марены был такой вид, будто она хочет мне что-то сказать, но всё не может решиться.
Я закончил одеваться и сделал шаг к ней навстречу, чтобы спросить, что именно она у меня хочет узнать, как дверь за моей спиной открылась — я обернулся: на пороге стоял Мирияр. Мы удивлённо уставились друг на друга, но первым всё же перестал удивляться он.
— Ты последний человек, которого я ожидал увидеть у себя в гостях без приглашения, — сказал он, усмехнувшись.
— У тебя в гостях? — переспросил я, чтобы убедиться, что это мне не послышалось.
— Да. Это мой дом, а Марена моя жена.
Последнее разъяснение, видимо, он уже добавил, считая меня совсем идиотом.
— Ясно, — равнодушно ответил я. — Извини, что без приглашения, но у меня было дело к твоей жене, а сейчас я уже ухожу. До встречи.
— До встречи, — ответил Мирияр, выйдя обратно на улицу, чтобы меня выпустить.
Я вышел на улицу и направился домой.
«Надеюсь, Марене не влетит от мужа, что она пустила меня домой без его разрешения. А то нехорошо как-то получится. И вообще, кто их тут знает? Может, мне вообще нельзя было к ней домой приходить, пока она там одна… Хотя откуда мне было знать, что она замужем? Не у прохожих же об этом было спрашивать… Ладно, в общем… Чего гадать уже, что сделано, то сделано».
Я задрал голову и посмотрел на небо.
«Полдень сегодня когда-нибудь наступит⁈» — возмутился я, ощущая, что этот бесконечный день будто бы замедляется с каждой прожитой минутой.
Часть 2
Глава 11. Посланец
Ярослав
Два дня спустя.
Весталия, стоянка Летающей Крепости Нерры посреди пустыни.
К границе с Весталией Ярослав доехал за два дня. Ещё три с половиной дня занял его путь верхом по слегка заснеженной пустыне. Временами поднимающиеся сильные зимние ветра сдували снег с гребней и склонов барханов, и пробираться через глубокий снег ему не приходилось. К северо-западным воротам Крепости он подъехал к вечеру своего шестидневного путешествия.
Ярослав спешился в двух десятках шагов от крепости и, ведя коня под уздцы, пошёл к воротам.
У ворот стояли двое стражников. Они были одеты в серо-чёрную форму гвардейцев графа Неррона: серые меховые куртки до середины бедра, меховые шапки, чёрные штаны и сапоги. У каждого на бедре висело по мечу, а стояли они слегка опираясь на копья.
Решая, с кем бы заговорить, Ярослав выбрал стражника постарше, правда, не особо надеясь, что возраст и старшинство — это здесь одно и то же.
— Здравствуйте, — первым поздоровался он с короткобородым мужчиной справа от ворот. — Меня зовут Ярослав из Рода Оскольда. Я пришёл с письмом к графу Неррону от Старейшин Яренки с Окраины Дремира. Письмо мне велено передать графу лично в руки.
Ярослав достал из кармана медальон с гербом графства Неррон и, крепко удерживая его за кожаный шнурок, протянул стражнику, поясняя: