Троблум знал, что не будет скучать по Содружеству, его здесь ничего не удерживало, а большинство колоний наверняка достигли высокого уровня цивилизации. Если ему повезет обнаружить мир Династии Брандт, возможно, они с удовольствием выслушают его рассказ о бионониках, появившихся намного позже отправления ковчегов. Ему оставалось решить только проблему артефактов. Расстаться со своей коллекцией он не мог, а если попытаться перевезти ее в ангар, Марий обязательно это заметит. Троблум ввел инструкции в домашнюю систему насчет фрахта, а потом, хоть и с большой неохотой, обратился за помощью к коротышке Флораку.
На создание сверхсветового двигателя, перемещающего планеты, неймановым машинам потребовалось тридцать два часа. По окончании процесса Троблум стоял под сверкающим цилиндром, выходящим из экструдера, и восхищался его элегантностью. Полевое сканирование подтвердило устойчивый баланс между сгустком концентрированной энергии и гипернапряженной материей. Устройство обеспечивало настолько бурную активность экзотических частиц, что его можно было считать почти самостоятельной сингулярностью.
Если в колонии не заинтересуются бионониками, это им наверняка понравится.
В полном удовлетворении он смотрел, как силовое поле перемещает цилиндр в «Искупление Меллани». Наконец модифицированный грузовой отсек закрылся, и Троблум перевел двигатель в режим ожидания. Взломать код управления кораблем было не под силу даже АНС. Двигатель принадлежал только ему, и никто другой им воспользоваться не мог.
Убедившись в надежной сохранности своего детища, он вернулся в кабинет и восстановил в проектном плане изменения, внесенные Эмили Альм, а к ним добавил и собственные, на более глубоком уровне. Теперь двигатель стал действительно уникальным.
Через пару часов его вызвал Марий.
«Ты еще не закончил свой анализ?»
— Почти закончил. Я думаю, придется полностью изменить каналы разгона экзотических частиц.
«Звучит не слишком обнадеживающе, хотя я даже отдаленно не представляю, о чем ты толкуешь».
— Это действительно не очень хорошо.
«Я уверен, тебе хватит на эту работу наших фондов. Но я хочу попросить тебя об одном одолжении».
— Да?
— Я хочу, чтобы ты забросил на станцию нашего коллегу.
— Взять пассажира? — с тревогой переспросил Троблум.
Если на борту окажется кто-то еще, ему не удастся спокойно улететь. Мысль о том, что именно этим и была обусловлена «просьба», повергла Троблума в полное уныние. Неужели Марий что-то заподозрил? Он мог поклясться, что его кодировку никому не под силу взломать, но, с другой стороны, он ведь имеет дело с фракцией АНС.
«Проблемы? Твой корабль может вместить не одного пассажира, да и полет будет не слишком длинным. В конце концов, мы все еще находимся в пределах Содружества».
У Троблума больше не осталось сомнений.
— Никаких проблем. Но мне надо провести предполетную подготовку.
«На это потребуется не больше часа. Приятного путешествия».
Никаких вежливых вопросов о его личной готовности, скорее, завуалированный приказ. К раздражению Троблума добавилось легкое любопытство. «Что же еще им от меня надо?»
— Троблум?
— Что?..
Троблум развернулся со всей скоростью, какую позволяла его грузная фигура. В кабинете стоял человек. Это был очень высокий мужчина с почти голым черепом, если не считать островков коротко подстриженных рыжеватых вьющихся волос. Простая одежда серого цвета подчеркивала необычную длину его конечностей.
— Кто ты, черт побери?
Биононики мгновенно окутали его защитным силовым полем, а вживленное оружие было готово к стрельбе по незваному гостю.
— Я Лакен. Надеюсь, ты меня ждал?
— Так ты…
— Твой пассажир. Корабль готов?
— Как ты сюда попал?
Выражение лица Лакена осталось абсолютно невозмутимым.
— Тебе нужна какая-то помощь в подготовке к полету?