— Ну, вот это по крайней мере выглядит неплохо, — ворчливо заметила Корри-Лин.
Юз-дубль Аарона доложил о широкоспектральном сканировании капсулы.
— На рай немного непохоже, — пробормотал он.
Его собственное пассивное сканирование выявило внизу мощные источники энергии. Располагались они по всему периметру ранчо — своего рода оборонительный рубеж.
Капсула приземлилась на специальную площадку у самого края сада.
— Ты не могла бы… — заговорил Аарон и тотчас заметил на лице женщины выражение глубокого равнодушия. — Предоставь все переговоры мне, хорошо?
— Конечно. Может, мне просто остаться здесь? Или ты сначала заткнешь мне рот? А может, предпочтешь упрятать в передвижную стазис-камеру?
— Очень соблазнительно, — ухмыльнулся он, игнорируя ее хмурый взгляд.
Поль Алкофф, одетый в выцветший джинсовый костюм, со стетсоном на основе, поджидал их, облокотившись на ворота выгула. Этот высокий худой мужчина наконец позволил проявиться своему возрасту в семь с половиной столетий. Его длинные волосы, аккуратно зачесанные назад, сильно поредели и стали совсем белыми. Суставы рук и ног, видимо, утратили гибкость, и их движения были несколько замедленными. На сильно загоревшем лице выделялись бледно-голубые глаза. Еще одной отличительной особенностью была аккуратно подстриженная бородка. Даже Аарон понял, что встретился с непростой личностью. Он сразу же задумался, сколько повидал этот человек за свои семьсот пятьдесят лет.
— Сэр, спасибо, что согласились встретиться со мной.
Его уважительный тон вызвал удивленный взгляд Корри-Лин.
Поль слегка улыбнулся, приподнял свой стетсон ровно на дюйм и чуть наклонил голову в сторону Корри-Лин.
— Добро пожаловать, мэм.
— Хм, привет, — выдавила основательно смущенная Корри-Лин.
— Как правило, я не пускаю в дом таких, как вы, — обратился Поль к Аарону. — Так что не обижайтесь, что не приглашаю преломить хлеб.
— У меня только боевые биононики, я не Высший.
— Угу. Полагаю, в наши дни это не так уж важно, сынок. Битва случилась много лет назад.
— И вы победили?
— Планета все еще принадлежит людям, так что я считаю, мы тогда не напрасно старались.
— Так вы Протектор?
— Мои бывшие партнеры просили меня сдать землю в аренду. Я навел справки и понял, что на них надавили высшие чины, люди, о которых мы давно ничего не слышали. Вы это допустили, сынок, так что я бы не хотел, чтобы ты снова начал ту же игру.
— Я здесь не для того.
— Что же тебе нужно?
— Информация.
— Я так и думал. — Он повернулся и поставил локти на верхнюю перекладину ворот. — Видишь, вон там Джорджия? Крапчатая кобыла.
Корри-Лин и Аарон подошли к воротам.
— Да, сэр, — ответил Аарон.
— Резвая малышка, верно? Я могу проследить ее родословную до земных арабских скакунов середины девятнадцатого столетия. В ней нет ни капли чужой крови. И никаких модификаций в генах. Зачата естественным путем и рождена из чрева своей матери, как и все ее предки. Для меня это истинная красота. И я не хочу, чтобы ее испортили. Нет, в самом деле, не желаю, чтобы ее жеребят улучшали. Она и ее сородичи имеют право существовать в этой Вселенной в том виде, в каком их создал родной мир.
Аарон проводил взглядом скачущую галопом лошадь с развевающейся гривой.
— Мне это понятно, сэр.
— В самом деле? А моя шляпа?
— Сэр?
Поль снял стетсон, внимательно его осмотрел и снова водрузил на голову.
— Должен сказать, что это настоящая вещь. Одна из последних, выпущенных в Техасе двести пятьдесят лет назад на фабрике, которая изготавливала шляпы почти тысячу лет, пока АНС не прикрыла ее якобы за ненадобностью. Потомки людей, живущие в том несчастном мире, больше не делают их даже в кустарных мастерских. Я купил целую партию и храню в стазис-поле. Как только одна шляпа изнашивается, я надеваю новую. Осталось всего две штуки. Это вопиющее безобразие. Хотя я не думаю, что протяну так долго, чтобы износить последнюю. Она будет покоиться на крышке моего гроба.
— Прискорбно это слышать, сэр.
— А скажи-ка, сынок, что ты обо мне думаешь?
— Э-э, не знаю.
Поль уставился на Аарона пронизывающим взглядом.