Правление АНС стремилось получить как можно больше данных о складывающейся ситуации, так что Пауле не приходилось скучать, и, к счастью, у нее совсем не оставалось времени на изучение действующих политических сил. Цель ее была прежней: не давать фракциям АНС давить на физических граждан Содружества, чтобы удержать их от поступков, которые они без этого нажима и не подумали бы совершать.
Паула покинула клинику Святой Марии и вернулась на свой корабль «Алексис Денкен» — судно обтекаемой формы с ультрадвигателем, оснащенное и вооруженное АНС так, что могло бы вызвать тревогу у любого капитана флота. После старта с планеты Паула осталась в трансмерном пространстве в двадцати а. е. от звезды. Такое положение позволяло ей наблюдать за сверхсветовыми судами в системе Анагаски. К ее сожалению, сенсоры корабля не могли зафиксировать холодный след. Никаких признаков корабля Аарона она не обнаружила. Учтя промежуток времени между налетом на клинику и своим прибытием, Паула сделала вывод, что Аарон использовал корабль с ультрадвигателем. У Мария такой наверняка имелся. Ее юз-дубль отследил его возвращение в городской космопорт на личной яхте. Сенсоры «Алексиса Денкина» зафиксировали переход в гиперпространство. Осведомленный наблюдатель по возникшим искажениям мог без труда определить ультрадвигатель.
Спустя час с планеты на своем корабле стартовал Экспедитор, и его судно вызвало точно такие же искажения пространства. Экспедитор двигался в направлении прямо противоположном тому, что выбрал Марий. Через десять минут из трансмерного погружения вынырнул еще один космический корабль, он отправился тем же курсом, что и корабль Экспедитора.
— Желаю удачи, — обратилась Паула к Джастине.
«Спасибо».
Паула открыла канал сверхсекретной связи с правлением АНС.
— Похоже, что технология ваших ультрадвигателей перестала быть тайной, — сказала она.
«Этого следовало ожидать, — ответило правление АНС. — И мне не потребуется вся интеллектуальная мощь, чтобы определить утечку. Научные ресурсы имеются в большинстве фракций. А когда принцип действия известен, с производством справится любой репликатор выше пятого уровня».
— И все же я думаю, тебе надо воспользоваться своей властью. В конце концов, фракции — это часть АНС.
«Существование фракций — мой способ оставаться цельной системой. Я многогранен».
— Судя по этим высказываниям, ты испытываешь электронную версию раздвоения личности.
«Скорее, многомиллиардного деления. Но это то, что я есть. Все присоединяющиеся ко мне личности накладывают собственный отпечаток, на том и основывается мой авторитет. После передачи сознания они вольны стать теми, кем им хочется. И я не лишаю их воспоминаний, это было бы равносильно лишению личности».
— Чтобы играть наравне с богами, тебе придется пройти сквозь игольное ушко.
«Одно из лучших высказываний Иниго, — не без удовольствия отметило травление АНС. — Жаль, что остальные его проповеди не столь удачны».
— Ты не слишком-то стремишься облегчить мне работу.
«Тебе доступны любые из моих ресурсов».
— Но я одна, и порой мне кажется, что я сражаюсь с Гидрой.
«Недостаток уверенности? Это на тебя непохоже. В чем дело?»
— В паломничестве, конечно. Следует ли его допускать?
«Миллиарды людей верят, что это их право и их предназначение. Как могут быть неверными их убеждения?»
— Но они способны навлечь угрозу на триллионы других жизней.
«Верно. Этот вопрос не имеет ответа. По крайней мере настолько определенного, как бы тебе хотелось».
— А вдруг паломничество спровоцирует фазу окончательного поглощения Галактики Бездной? Или хотя бы частичного?
«Вот это уже более определенный вопрос. Но и на него, как мне кажется, мы не сможем ответить, поскольку информации слишком мало. Ни я, ни кто-либо из постфизических существ, с которыми мне доводилось общаться, не знаем, что происходит внутри Бездны».
— Иниго тебе это показал.
«Иниго показал нам судьбу людей в Бездне. Что, кстати, не слишком отличается от загрузки личности в меня; в глазах многих людей Бездна имеет некоторое преимущество — это ее псевдомистические детали. И ты все еще предпочитаешь оставаться в физическом теле. Чего нам не показал Иниго, так это истинной природы Бездны».
— Выходит, ты готов рискнуть?
«В настоящий момент я готов позволить игрокам оставаться на сцене».