Юз-дубль Флорака ввел код футляра, и верхняя крышка поднялась, открыв взгляду древнюю ионную винтовку. Вокруг нее мерцало защитное силовое поле, но Троблум прекрасно видел метровое дуло с короткой рукояткой из черного металла, на которой сохранились остатки креплений и открытое индукционное гнездо.
— Ну, вот, — воскликнул Коротышка, изобразив легкое смущение. — Вторая часть отсутствует. Это очевидно. Но какая разница? Ведь основной узел сохранился, вот что главное.
— Другой части никогда и не было, — сказал Троблум. — Это оружие предназначено для силового защитного скафандра, оно пристегивается к предплечью.
— Шутишь?
Троблум с трудом заставлял себя говорить спокойно. Оружие, похоже, было настоящим.
— Ты не мог бы отключить силовое поле?
Мерцание исчезло. Сканер силового поля Троблума прошелся по древнему артефакту. В глубине дула имелись длинные цепочки молекул, ориентированных особым образом, что и являлось уникальным кодом винтовки. Троблум слизнул пот с верхней губы.
— Она подлинная, — хрипло прошептал он.
— Ха! — Коротышка торжествующе хлопнул в ладоши. — Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
Троблум не мог оторвать глаз от винтовки.
— Только в личных делах. Хочешь сразу получить деньги?
— Старина, вот за это я тебя и люблю. Да. Пожалуйста. Я хочу сразу получить деньги.
Троблум дал команду юз-дублю перевести требуемую сумму.
— Не останешься на ужин? — предложил Коротышка. — Может, развлечешься с кем-то из девушек?
— Активируй, пожалуйста, защитное поле. Эта влажность очень опасна.
— Да, конечно. Ну, какую ты выбираешь?
— Ты ведь даже не представляешь себе значения этого артефакта, не так ли?
— Старик, я знаю, что предмет весьма ценный, а остальное меня не волнует. Тот факт, что какой-то полицейский тысячу лет назад застрелил из него чужака, не имеет для меня значения.
— Вик Рассел работал с Паулой Мио. О ней ты точно слышал.
— Да, верно, это настоящий кошмар для нашей планеты. Но я не знал, что она работала и в те времена.
— Да, она начала еще до войны со Звездным Странником. И Вик застрелил вовсе не чужака, это был Тарло, его коллега по Управлению, который стал агентом Звездного Странника и подставил Вика и его жену. Вполне вероятно, что чужак считал Тарло одним из самых важных своих агентов.
— Великий Оззи, теперь понятно: он был убит из винтовки, и это для тебя очень важно.
— Приблизительно так.
— Значит, тебя может заинтересовать и древнее оружие чужака?
— Все, что относится к наследию Звездного Странника. А что, тебе попался еще один фрагмент его корабля?
Коротышка покачал головой:
— Не совсем так, старик. Но моя соседка специализируется на диковинках технологии чужаков и прочих любопытных вещицах. Знаешь, всякие странные штучки, которые попадаются поисковым партиям и о которых никогда не услышишь в унисфере, поскольку АНС и флот предпочитают помалкивать. Если хочешь, я сведу тебя с ней. Она очень осторожна, я могу поручиться.
— Передай ей, что я буду счастлив посмотреть любую реликвию, имеющую отношение к аномийцам, — сказал Троблум, зная, что такого просто не может быть. — Все остальное меня не интересует.
— Ладно, я просто подумал, что тебе это будет полезно.
Троблум поднялся на ноги, молча радуясь, что не пришлось прибегать к помощи бионоников; с другой стороны, в здешнем мире сила тяжести составляла всего лишь восемь десятых от стандарта.
— Ты не мог бы вызвать мне капсулу?
— Деньги поступили, так что все, что пожелаешь. И за это я тоже люблю тебя, старик: никакой пустой болтовни.
— Точно.
Троблум взял герметичный футляр. Он оказался довольно тяжелым, на лбу и между лопаток даже выступила испарина. Неужели Коротышка никогда не слышал об антигравах?
— Послушай, старик, ты единственный из Высших, с кем я знаком, так что позволь задать один вопрос. Как АНС относится к паломничеству? Чепуха все это или пора собирать вещи и сматываться, пока Бездна нас не поглотила?
— Правление АНС сделало по этому поводу вполне определенное заявление. Паломничество нежелательно, но не стоит предполагать, что действия Воплощенного Сна могут вызвать угрозу Великому Содружеству.
— Это я слышал. Обычная чепуха от правительства. Но… что ты сам думаешь? Может, мне стоит загрузить свой корабль и убраться отсюда?
— Куда же ты денешься? Если верить противникам паломничества, обречена вся наша Галактика.